El Banco Central Europeo parece estar siguiendo el ejemplo de la Reserva Federal, por lo que la decisión de la junta directiva del BCE la semana pasada de mantener el carácter acomodaticio de la política monetaria es una buena pista sobre lo que hará —o más bien no hará— el Comité Federal de Mercado Abierto en su reunión de esta semana.
No importa que la inflación de Estados Unidos sea del 5% frente a la del 2% de la eurozona, o que la Fed esté comprando 120.000 millones de dólares en bonos todos los meses frente al ritmo creciente de 80.000 millones de euros al mes del BCE, lo que equivale a unos 97.000 millones de dólares. Los tipos de referencia del BCE se sitúan en cero y los de la Fed cerca de cero.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, ha dicho que el banco central de la eurozona continuaría con sus compras de bonos de emergencia pandémica al menos hasta marzo del próximo año, y tal vez más tiempo si considera que la crisis del COVID-19 aún no ha terminado.
Por lo tanto, parece optimista confiar, como aparentemente hacen algunos, en que la Fed hablará abiertamente esta semana sobre la disminución gradual de sus compras de activos. La mayoría de los economistas creen que no se hablará de expansión cuantitativa hasta el tercer trimestre como muy pronto y que no se tomarán medidas hasta el año que viene.
En la reunión del miércoles, podemos esperar una repetición de lo habitual: la política monetaria ultrarrelajada se mantendrá hasta que se alcance el pleno empleo, la elevada inflación es solo un fenómeno transitorio, las expectativas de inflación permanecen inalteradas y no estamos listos para hablar de reducir las compras de bonos.
Pero aparte de la Fed, se está hablando más de los peligros de que el banco central monetice la deuda gubernamental. Se supone que esto es un gran no-no para los bancos centrales, pero la crisis financiera de 2008, y ahora la crisis pandémica, proporcionan cobertura para que la Fed, el BCE y otros bancos centrales violen este principio cardinal de no dejar que los políticos determinen la política monetaria.
Técnicamente, por supuesto, un banco central monetiza la deuda sólo cuando compra directamente bonos del Gobierno. Pero la hoja de parra de aspirar los bonos del mercado secundario —liberar a los compradores de bonos del Tesoro para que compren directamente nuevas emisiones y luego las vendan en el mercado secundario— se está volviendo tan transparente que no esconde nada.
El conservador consejo editorial del Wall Street Journal denunció la semana pasada la práctica, ya que impulsa el aumento de la inflación. Monetizar la deuda distorsiona las señales de precios y la asignación de capital, se quejaba el editorial del periódico. Peor aún, la Fed podría sentirse obligada a seguir monetizando la deuda, un experimento con un resultado enormemente incierto.
El exgobernador de la Fed Kevin Warsh advirtió en un artículo de opinión de que la monetización es como atravesar una puerta de un solo sentido. "Hablar de expansión cuantitativa es una cuestión secundaria, por muy publicitado que sea", escribía Warsh la semana pasada. "Lo que importa ahora es lo que haga la Fed, no lo que diga".
Michael Faulkender, director de política económica del Departamento del Tesoro en la segunda mitad de la administración Trump, en un artículo de opinión del mes pasado, recordaba la advertencia de 2013 del exgerente general del Banco de Asentamientos Internacionales, Jaime Caruana, de que mantener herramientas extraordinarias —como la monetización de la deuda— tras superar una crisis podría ser perjudicial en su apoyo a las prácticas fiscales insostenibles.
"El primer coste es que enmascara los verdaderos costes del servicio de la deuda de la política fiscal", escribió Faulkender en el Baltimore Sun.
Las propuestas demócratas de gastar otros 4 billones de dólares implican más deuda, a pesar de las subidas de impuestos para ayudar a cubrir el coste. "En lugar de asignar los aumentos de ingresos fiscales propuestos para cubrir los déficits estructurales existentes, están intentando crear nuevos derechos sin financiación", dijo Faulkender, que ahora es profesor de finanzas en la Universidad de Maryland.
Éste no es el tipo de discurso que escuchará del presidente de la Fed, Jerome Powell, en su rueda de prensa, ni aparecerá en las actas del FOMC cuando se publiquen en julio.
Pero alguien tiene que hablar de ello y fomentar un debate público para contrarrestar el pensamiento de grupo de la Fed.