Por Phil Stewart y Nadine Awadalla
DUBÁI, 12 dic (Reuters) - Los hutíes de Yemen, alineados con Irán, afirmaron el martes haber llevado a cabo una operación militar contra el petrolero comercial noruego STRINDA, en su última operación de protesta contra los bombardeos israelíes de Gaza.
El grupo apuntó al petrolero con un cohete después de que la tripulación se negara a responder a todas las advertencias, dijo el portavoz militar de los hutíes, Yehia Sareea, en una declaración televisada.
Prometió que los hutíes seguirían bloqueando los barcos que se dirigieran a puertos israelíes hasta que Israel permitiera la entrada de alimentos y ayuda médica en la Franja de Gaza, territorio palestino a más de 1.600 km de la sede del poder hutí en Saná.
El ataque contra el petrolero STRINDA tuvo lugar a unas 60 millas náuticas (111 km) al norte del estrecho de Bab al-Mandab, que conecta el mar Rojo y el golfo de Adén, cerca de las 2100 GMT, dijo a Reuters una fuente estadounidense. Una segunda fuente estadounidense dijo que el STRINDA pudo desplazarse por sus propios medios en las horas posteriores al ataque.
"No había buques estadounidenses en las inmediaciones en el momento del ataque, pero el (destructor de EEUU) USS MASON respondió a la llamada de socorro del STRINDA y está prestando asistencia", dijo el Comando Central del ejército estadounidense, que supervisa las fuerzas estadounidenses en Oriente Próximo, en un comunicado publicado en la red social X.
El ataque causó un incendio y daños, pero no víctimas, dijo el ejército estadounidense en un comunicado.
El portavoz de los hutíes dijo que el grupo había logrado obstruir el paso de varios barcos en los últimos días, actuando en apoyo de los palestinos.
Los hutíes se han metido de lleno en el conflicto entre Israel y Hamás —que se ha extendido por Oriente Próximo desde el 7 de octubre— atacando buques en rutas marítimas vitales y disparando drones y misiles contra el propio Israel.
El sábado, los hutíes afirmaron que atacarían todos los barcos que se dirigieran a Israel, independientemente de su nacionalidad, y advirtieron a las navieras internacionales de que no trataran con puertos israelíes.
El petrolero químico tiene bandera noruega y su propietario noruego, Mowinckel Chemical Tankers, y su gestor, Hansa Tankers, no pudieron ser localizados inmediatamente para hacer comentarios fuera del horario de oficina.
El STRINDA había cargado aceite vegetal y biocombustibles en Malasia y se dirigía a Venecia (Italia), según datos de la empresa de seguimiento de buques Kpler.
No estaba claro si el STRINDA tenía vínculos con Israel.
Los hutíes, que gobiernan gran parte de Yemen, afirman que sus ataques son una muestra de apoyo a los palestinos y han prometido que continuarán hasta que Israel ponga fin a su ofensiva en la Franja de Gaza.
Los hutíes son uno de los varios grupos del "Eje de la Resistencia", alineado con Irán, que han estado apuntando a objetivos israelíes y estadounidenses desde que su aliado palestino Hamás atacó Israel.
Durante la primera semana de diciembre, tres buques comerciales fueron atacados en aguas internacionales, lo que provocó la intervención de un destructor de la Armada estadounidense.
Los hutíes también se apoderaron el mes pasado de un carguero de propiedad británica que tenía vínculos con una empresa israelí.
Estados Unidos y Reino Unido han condenado los ataques a la navegación, culpando a Irán por su papel en el apoyo a los hutíes. Teherán dice que sus aliados toman sus decisiones de forma independiente.
Arabia Saudita ha pedido a Estados Unidos moderación en su respuesta a los ataques.
(Información de Phil Stewart; información adicional de Trixie Yap y Florence Tan; edición de Tom Hogue, Gerry Doyle y Lincoln Feast y Michael Georgy; editado en español por Javi West Larrañaga)