Por Lindsay Dunsmuir
14 ene (Reuters) - La confianza de los consumidores estadounidenses empeoró a principios de enero, cayendo al segundo nivel más bajo en una década, entre preocupaciones por la aceleración de la inflación y dudas sobre la capacidad de las políticas económicas del gobierno para solucionarlo, mostró una encuesta el viernes.
La Universidad de Michigan dijo que su índice preliminar de confianza del consumidor cayó al 68,8 en la primera mitad del mes, desde una lectura final de 70,6 en diciembre. Los hogares con menores ingresos tienen una perspectiva más negativa que los más pudientes, con una caída del 9,4% entre los hogares con ingresos totales inferiores a 100.000 dólares, pero un alza del 5,7% entre los que están por encima de ese umbral.
Economistas sondeados por Reuters habían pronosticado que el índice bajaría, pero sólo hasta 70,0.
La caída de la confianza, más acusada de lo previsto, ocurre en un momento en que los estadounidenses se enfrentan a diversos obstáculos pese a la solidez general de la economía, con la inflación encabezando la lista de preocupaciones en medio de un nivel récord de casos de COVID-19 debido a la variante ómicron que, a su vez, podría prolongar los precios altos.
"Aunque las variantes delta y ómicron contribuyeron sin duda a este cambio a la baja, el descenso se debió también a una tasa de inflación creciente", declaró Richard Curtin, director de la encuesta, en un comunicado.
"A principios de enero, tres cuartas partes de los consumidores calificaron la inflación, en comparación con el desempleo, como el problema más grave al que se enfrenta la nación", añadió.
Con una tasa anual actual del 7,0%, la inflación está cerca de su nivel más alto en 40 años, superando las ganancias salariales. El aumento de los precios al consumidor se ha extendido a un puñado de categorías sensibles a la pandemia, mientras que las interrupciones de la cadena de suministro han continuado.
Las actuales lecturas de la inflación han reforzado las expectativas de que la Reserva Federal empiece a subir las tasas de interés en marzo. El gobierno de Joe Biden ha dicho que también está dando prioridad a las formas de ayudar a frenar la inflación. La encuesta mostró que la confianza en las políticas económicas del gobierno está en su nivel más bajo desde 2014.
(Editado en español por Carlos Serrano)