Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 24 mar (Reuters) - El número de estadounidenses que presentó nuevas solicitudes de beneficios por desempleo se redujo a un mínimo de 52 años y medio la semana pasada y las cifras de desocupados continuaron disminuyendo, lo que apunta a una rápida baja de la holgura del mercado laboral que seguirá impulsando la inflación salarial.
La fortaleza en el mercado laboral reportada por el Departamento de Trabajo el jueves podría empujar a la Reserva Federal a subir las tasas de interés en medio punto porcentual en su próxima reunión de política monetaria en mayo.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el lunes que el banco central debe "moverse rápido" en el ciclo de aumento de las tasas y posiblemente con "mayor agresividad" para evitar que la elevada inflación se incruste.
La semana pasada, el banco central elevó su tasa de interés clave en 25 puntos básicos, la primera alza en más de tres años.
"Las empresas estadounidenses no están despidiendo trabajadores porque conocen los enormes desafíos que enfrentan para cubrir los puestos vacantes", dijo Ryan Sweet, economista senior de Moody's Analytics en West Chester, Pensilvania.
"Si las solicitudes iniciales se mantienen por debajo de 200.000 durante un período de tiempo, se levantará una bandera roja para la Reserva Federal".
Las solicitudes iniciales de beneficios estatales por desempleo cayeron 28.000 a una cifra desestacionalizada de 187.000 para la semana que finalizó el 19 de marzo, el nivel más bajo desde septiembre de 1969. Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado en promedio 212.000 solicitudes para la última semana.
Los pedidos han disminuido en parte debido a que se levantaron las restricciones de COVID-19 en todo el país en medio de una baja masiva en los casos de coronavirus. Los reclamos de subsidios han cedido desde un máximo histórico de 6,149 millones reportados a principios de abril de 2020.
No hay señales de que la guerra de Rusia contra Ucrania, que ha llevado los precios de la gasolina en Estados Unidos a niveles récord, haya impactado en el mercado laboral.
Pero los cuellos de botella en el suministro están restringiendo el gasto empresarial en equipos. Un informe separado del Departamento de Comercio mostró el jueves que los pedidos de bienes de capital fuera del sector de defensa - excluyendo aviones- cayeron un 0,3% el mes pasado tras subir un 1,3% en enero.
Los economistas habían pronosticado que las órdenes de bienes de capital subyacentes, una medición seguida de cerca por la Fed, aumentarían un 0,5%.
Los envíos de bienes de capital subyacentes aumentaron un 0,5% el mes pasado tras elevarse un 2,1% en enero. Los envíos de bienes de capital subyacentes se utilizan para calcular el gasto en equipos en la lectura del Producto Interno Bruto. Los economistas todavía esperan una fuerte inversión empresarial en equipos este trimestre.
"Es posible que las caídas de febrero representen un cambio en las intenciones de las empresas para el gasto de capital, pero las cifras de febrero también pueden reflejar ruido sobre los datos mensuales", dijo Daniel Silver, economista de JPMorgan (NYSE:JPM) en Nueva York.
"Creemos que el gasto real en equipos está en camino de un fuerte crecimiento en el primer trimestre, incluso con los aumentos de precios relacionados que compensan algunas de las ganancias nominales", declaró.
ESCASEZ DE MANO DE OBRA
Las empresas están desesperadas por trabajadores. Había 11,3 millones de puestos vacantes a fines de enero, con un récord de 1,8 puestos vacantes por persona desempleada.
Este desajuste entre la demanda y la oferta de mano de obra está impulsando el crecimiento de los salarios, lo que proporciona cierta protección a los hogares frente al aumento de los precios de la gasolina, además de atizar la inflación.
El informe de pedidos de subsidios también mostró que la cantidad de personas que recibieron beneficios después de una semana inicial de ayuda disminuyó en 67.000 a 1,350 millones durante la semana que terminó el 12 de marzo, el nivel más bajo desde enero de 1970.
"Estos datos sugieren que es probable que el informe de situación laboral de marzo sea similar a los reportes recientes, que han mostrado un fuerte crecimiento del empleo y continuos descensos en la tasa de desocupación", dijo Conrad DeQuadros, asesor económico sénior de Brean Capital en Nueva York.
(Reporte de Lucía Mutikani. Editado en español por Marion Giraldo)