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Imagine vivir bajo el agua, no sólo durante unas horas en una inmersión, sino durante días, semanas o incluso meses. Una empresa británica trabaja en la creación de hábitats submarinos para la exploración humana del mar a largo plazo.
"Dimos un paso atrás y nos percatamos de que el océano, y en particular bajo su superficie, era uno de los últimos puntos ciegos para la humanidad", afirma Sean Wolpert, presidente de DEEP.
"Podemos ver en las profundidades del espacio, podemos ver cerca del espacio, y podemos observar cualquier cosa en nuestro espacio aéreo, en tierra y en la superficie del océano, pero el área en la que sentíamos que había una gran desconexión, no sólo en ese tipo de forma tangible, sino también de forma personal, era entre la humanidad y el océano", añadió.
La empresa de exploración y tecnología oceánica tiene previsto lanzar su primer hábitat, Vanguard, a finales de 2025. Con unas dimensiones de 12 metros de largo y 7,5 de ancho, Vanguard podrá albergar hasta tres individuos a 100 m de profundidad y está diseñado como banco de pruebas para Sentinel, un hábitat más grande y avanzado cuyo despliegue está previsto para 2027.
Mientras que Vanguard es más adecuado para misiones de corta duración en las que participen buceadores profesionales, Sentinel servirá como plataforma de investigación a largo plazo, albergando hasta seis ocupantes para misiones prolongadas de hasta 28 días a profundidades de 200 m, según DEEP.
Sentinel incluirá laboratorios húmedos y secos y una piscina lunar, una estructura que permitirá a los buceadores desplazarse sin problemas entre el océano y el hábitat. Esto permitirá a los investigadores recoger y analizar muestras del fondo marino en tiempo real, reduciendo la necesidad de subir a la superficie.
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Hacer que el océano sea "sexy"
DEEP afirma que su empresa es "lo que SpaceX es para las agencias espaciales, las armadas mundiales y los grupos de investigación oceanográfica". La empresa cree que las Armadas de todo el mundo que controlan infraestructuras submarinas críticas se beneficiarán de los hábitats submarinos."Naturalmente, las Armadas de todo el mundo van a estar interesadas. Una de las áreas más disputadas es la de las infraestructuras submarinas críticas. La gran mayoría de los datos que consumimos pasan por cables submarinos", explica Wolpert.
Los cables submarinos, que transmiten más del 95% del tráfico mundial de internet, según la OTAN, y los oleoductos y gasoductos son vulnerables al sabotaje. En los últimos años, Europa ha sido testigo de múltiples incidentes, como el sabotaje de los gasoductos Nord Stream en 2022, el incidente del gasoducto Balticconnector en 2023 y los daños a cables submarinos en el mar Báltico en 2024.
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"El transporte crítico de petróleo y gas. Una gran parte pasa por tuberías submarinas. Por eso, comprender, proteger, observar y mantener esas infraestructuras críticas es de vital importancia para las armadas de todo el mundo, ya estén en el Oeste, en el Este, en el Sur o en el Norte", explicó Wolpert.
Sentinel también podría servir como estación de investigación submarina para biólogos que estudian los ecosistemas de aguas profundas, al tiempo que funcionaría como atracción turística, como un acuario inmersivo. "Lo que queremos es tener el mismo impacto que SpaceX tuvo al hacer que el espacio volviera a ser sexy", dijo Wolpert.
"Lo que pretendemos con esto, y lo digo muy humildemente, es replicar esa experiencia [Space X], proporcionar esa plataforma y esa capacidad para atraer a las mejores mentes que quieran ir a marcar la diferencia e innovar en el mar", añadió.
Construido con robots de impresión 3D
Según DEEP, Sentinel está siendo construido mediante una técnica denominada fabricación aditiva por arco de alambre por seis robots de 3,5 m de altura. Este método es como una impresora 3D gigante, pero en lugar de plástico, utiliza alambre metálico para construir la estructura capa por capa y asegurarse de que el hábitat puede soportar la inmensa presión de las profundidades oceánicas."Estamos fabricando de una forma más inteligente. En lugar de romper y las técnicas de fabricación convencionales, estamos construyendo con mucho menos desperdicio", dijo Wolpert. DEEP afirma que los hábitats submarinos pueden volver a montarse y desplegarse como Legos, ya que son modulares y transportables.
"Puedes tener tus literas en la cubierta superior en uno y luego en el siguiente que está conectado. Puedes reconfigurar esa cubierta superior y convertirla en un laboratorio entero, proporcionándote esa conectividad con tus colegas en el laboratorio de ladrillos y cemento", dijo Wolpert.
Aunque aún no se ha determinado el primer lugar de despliegue de Vanguard, DEEP está en conversaciones con posibles clientes de Europa, Oriente Medio y Norteamérica.