Por Geoffrey Smith
Investing.com -- En realidad era inevitable.
Las realidades del aumento post-pandemia de la inflación en todo el mundo finalmente abrumaron al Banco Central Europeo la semana pasada, obligándolo a reconocer - aunque todavía sólo implícitamente - que tendrá que endurecer la política antes de lo que pensaba.
Los rendimientos de la deuda pública de la eurozona han saltado tras la conferencia de prensa de la presidente Christine Lagarde el pasado jueves, y los futuros de las tasas de interés a corto plazo asumen ahora que la tasa de descuento del BCE, que lleva estancada en el -0.5% desde 2019 y por debajo de cero desde 2013, subirá unos 40 puntos base a finales de año.
Las acciones de los bancos de la eurozona, deprimidas durante años por la política de tasas negativas del BCE, han tomado vuelo en consecuencia. El índice Stoxx 600 de bancos ha subido un 13% en lo que va de año, mientras que las acciones de Deutsche Bank (DE:DBKGn) y de su rival más pequeño Commerzbank (DE:CBKG) han subido más de un 30%, en sus máximos desde 2018.
Pocas veces los mercados pueden haberse movido tanto en función de lo que no se dijo, en lugar de lo que sí se dijo. Los mercados reaccionaron a la forma en que Lagarde declinó una invitación a repetir los comentarios que había hecho en diciembre, a saber, que una subida de las tasas de interés era "muy improbable" este año.
En su lugar, hizo un comentario bastante lapidario de que "La situación ha cambiado de hecho". Y para que nadie se perdiera el cambio, Lagarde habló de la importancia de la próxima reunión del banco en marzo, cuando actualizará sus previsiones económicas para los próximos dos años.
Al BCE siempre le gusta sincronizar los principales cambios de política con sus actualizaciones de previsiones. Las que se publicarán en marzo mostrarán probablemente que la inflación se mantendrá por encima del objetivo a medio plazo del banco, el 2%, durante todo este año y posiblemente también el próximo. Esto dará al BCE toda la justificación que necesita para endurecer la política monetaria.
Al igual que la Reserva Federal, el BCE considera necesario detener sus compras de bonos antes de subi las tasas de interés. El BCE ha estado comprando unos 80,000 millones de euros al mes en bonos durante la pandemia. Estaba previsto que se redujera a 40,000 millones al mes a partir de abril, a 30,000 millones a partir de junio y a un compromiso abierto de 20,000 millones en septiembre. Pero si, como dijo el jefe del banco central holandés Klaas Knot el fin de semana, la primera subida debería llegar en octubre, las compras de activos tendrán que detenerse por completo para entonces. No es de extrañar que a los mercados de bonos no les haya gustado el cambio de tono de Lagarde.
Para muchos, la sorpresa será que el BCE haya esperado tanto tiempo para unirse a lo que ha sido una tendencia casi global de los bancos centrales que intentan impedir que la inflación arraigue. Mientras que los mercados emergentes y luego la Reserva Federal redujeron sus estímulos durante el último año, el BCE se ha resistido con determinación a esta tendencia, atormentado por el recuerdo de sus prematuras subidas de tasas tras la Gran Crisis Financiera de hace una década. Aquellos errores provocaron una devastadora crisis de confianza en la viabilidad del euro y, para algunos miembros de la unión monetaria, una década perdida de crecimiento económico.
Para ser justos, el BCE tiene algunos argumentos de peso para no seguir ciegamente al rebaño de bancos centrales que se apresuran a endurecer sus políticas. La zona del euro es una economía lo suficientemente grande como para generar su propia dinámica; la reducción de la mano de obra al principio de la pandemia no fue tan dramática en la zona del euro como lo fue en los Estados Unidos, por lo que, aunque hay focos de tensión hoy en día y la tasa oficial de desempleo está en el punto más bajo de la era del euro, el 7.0%, el mercado laboral de la zona del euro no está ni de lejos tan tenso como el de los Estados Unidos. Hasta ahora, los salarios han mostrado pocos signos de que los trabajadores intenten recuperar lo que han perdido con la inflación.
Y lo que es más importante, la mayor parte de la inflación anual récord del 5.1% registrada en los últimos 12 meses se ha debido a los precios de la energía, sobre los que el BCE no tiene ningún poder, y que pueden bajar tan bruscamente como subir.
Sin embargo, hay razones para creer que esta vez es diferente. No son los precios del petróleo los que están detrás de la actual subida, sino los del gas natural. El enfrentamiento con Rusia por el Nord Stream 2 ya ha durado más de lo que muchos esperaban, y los precios del gas y la energía al por mayor se han asentado en rangos muy por encima de sus medias históricas.
Hasta ahora, la respuesta de los gobiernos de toda Europa ha sido anunciar subsidios para las facturas de combustible de los hogares, en el supuesto de que este pico pasará como otros anteriores y los subsidios -como tantos otros antes- podrán eliminarse en tiempos mejores. Puede que eso ocurra, pero a corto plazo, los miles de millones movilizados por el programa de la UE "Nueva Generación", se van a gastar en subvenciones fiscalmente insostenibles para un consumo de combustible ambientalmente insostenible. Si esto no es suficiente para que el BCE, consciente de su ecología, endurezca su política monetaria, es difícil ver qué lo hará.
Para disfrutar de la actualidad económica y financiera desde una perspectiva diferente, no se pierda la sección de cómics de Investing.com.