Por Lisa Jucca
MILÁN, 13 jul (Reuters Breakingviews) - La familia Benetton se ha metido en un callejón sin salida. El primer ministro italiano Giuseppe Conte ha rechazado la oferta del clan familiar para poner fin a una larga disputa de dos años provocada por el mortal derrumbamiento de un puente gestionado por el grupo de infraestructuras Atlantia (MI:ATL). Esto deja a la compañía, valorada en 10.000 millones de euros, con la desagradable elección de renunciar a su principal filial, que gestiona autopistas, o arriesgarse a la pérdida de su concesión.
El sábado, Atlantia, que es 30% propiedad de los Benetton, ofreció reducir su participación del 88% en el operador de autopistas Autostrade per l'Italia a menos del 50% para dar paso a inversores respaldados por el Estado. La compañía también se comprometió a pagar 3.400 millones de euros en compensación, financiar 14.500 millones de euros de inversiones y reducir las tarifas de los peajes.
Sin embargo, el lunes Conte rechazó la propuesta como una "broma", diciendo que el Estado italiano no sería un coinversor con la dinastía, que controla activos que van desde las carreteras hasta la fabricación de jerséis. Esto pone a los Benetton en un aprieto. La filial italiana aportaba cerca del 30% de los más de 7.000 millones de euros de EBITDA de Atlantia cuando el derrumbe de un puente en Génova mató a 43 personas en 2018.
Venderlo todo privaría a Atlantia de ese flujo de caja, haciendo más difícil para la compañía el pago de los intereses de una deuda neta de 35.500 millones de euros, resultado de la adquisición de su competidora española Abertis (MC:ABE). Con el Estado como comprador más probable, y ante el tráfico de la autopista deprimido por la pandemia, cualquier venta sería probablemente a un precio a la baja.
Sin embargo, rechazar la exigencia de Conte de una venta completa podría llevar al Gobierno a cumplir su amenaza de retirar a la empresa su licencia para gestionar casi 3.000 kilómetros de autopistas de peaje italianas. Como Roma ofrece solo 7.000 millones de euros de compensación, muy por debajo de los más de 20.000 millones de euros que Atlantia cree que se le deben, esto llevaría a una prolongada batalla legal. Al mismo tiempo, la pérdida de la licencia probablemente provocaría la suspensión de pagos de Autostrade per l’Italia, que debe 10.000 millones de euros, la mitad de los cuales están avalados por Atlantia.
La negativa de Conte a transigir puede estar relacionada con el temor a que el Movimiento 5 Estrellas rompa su coalición de Gobierno si hace un trato con los Benetton. Las acciones de Atlantia, que caían un 13% el lunes por la mañana, se han reducido a más de la mitad de su valor desde que se derrumbó el puente. Esto hace que los Benetton se encuentren entre la espada y la pared.
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(editado por Peter Thal Larsen y Karen Kwok; traducido por Tomás Cobos)