Por Divya Rajagopal
TORONTO, 30 oct (Reuters) -Las acciones de la minera canadiense First Quantum Minerals llegaron a desplomarse hasta un 30% el lunes, después de que el Gobierno de Panamá anunciara la víspera que celebrará un referéndum para que la población decida si se deroga o mantiene un contrato minero adjudicado a la empresa a principios de mes.
La caída de los títulos eliminó 5.600 millones de dólares canadienses (4.100 millones de dólares estadounidenses) del valor de mercado de las acciones de First Quantum, que cotizan en Toronto y explota una de las minas de cobre más grandes y nuevas del país centroamericano.
El anuncio del presidente panameño Laurentino Cortizo de celebrar un referéndum vinculante el 17 de diciembre se produce tras 10 meses de protestas de miles de personas que se oponen a la mina a cielo abierto de la compañía canadiense en de su unidad local. Las manifestaciones continuaban el lunes.
El tribunal electoral de Panamá agregó más incertidumbre a la situación, al señalar el lunes en un comunicado que actualmente no existen "condiciones" para celebrar una consulta popular.
Las operaciones de la unidad local de First Quantum también se han visto perturbadas por una disputa sobre un acuerdo de reparto de ingresos, que culminó en protestas masivas el fin de semana, cuando los manifestantes asaltaron un puerto utilizado por la empresa.
La minera canadiense condenó en su página web el intento "ilegal y violento" de interrumpir las operaciones en el puerto, y añadió que el incidente representa una amenaza significativa para las operaciones de su unidad local y la seguridad de su personal.
La compañía no estuvo inmediatamente disponible para hacer más comentarios.
El Gobierno y la minera habían acordado un contrato que garantizaría al país unos ingresos anuales de 375 millones de dólares, al tiempo que permitiría a la unidad local de la compañía canadiense explotar durante al menos 20 años el proyecto minero, llamado Cobre Panamá.
Su unidad local representa casi el 5% del Producto Interno Bruto de Panamá y el 1,5% de la producción mundial de cobre, según estimaciones de RBC Capital Markets.
"Si bien puede ser tentador comprar estas acciones en la debilidad de hoy, no vemos un camino claro para una resolución de este problema, aparte de las regalías significativamente más altas o el arbitraje internacional", dijo Jefferies en una nota a los clientes.
Es probable que este asunto suponga un "lastre" para los títulos de First Quantam hasta que se conozca el resultado de las elecciones generales de mayo en Panamá, añadió. En los comicios se elegirán presidente y vicepresidente, además de otras autoridades locales.
Por la tarde, las acciones bajaban un 26,3%, a 20,62 dólares canadienses, mientras que el índice bursátil de referencia de Canadá subía un 0,5%.
(1 dólar estadounidense = 1,3844 dólares canadienses)
(Reporte de Divya Rajagopal en Toronto; Reporte adicional de Elida Moreno en Ciudad de Panamá; Editado en español por Raúl Cortés Fernández)