Por Joe Skipper y Steve Gorman
BOCA CHICA, EEUU, 20 abr (Reuters) -Una nave espacial de la nueva generación Starship de SpaceX explotó el jueves minutos después de su despegue, durante un vuelo de prueba sin tripulación clave en el desarrollo de un vehículo para llevar eventualmente a los seres humanos a la Luna y Marte.
El vuelo de prueba en el sur de Texas era el primero de la Starship, montada sobre el nuevo cohete propulsor Super Heavy de la compañía, que SpaceX -de Elon Musk- ha promocionado como el más potente del mundo.
Si bien el cohete de dos etapas no consiguió superar una altitud de 37 kilómetros, logró el objetivo principal de despegar la nueva nave espacial aparentemente sin problemas.
Aunque los responsables de SpaceX se mostraron satisfechos por el resultado, la misión no cumplió varios de sus objetivos.
El plan consistía en desplegar la Starship en el espacio y hacerla reentrar en la atmósfera terrestre a 97 kilómetros de la costa hawaiana antes de precipitarse en el Pacífico. Pero la explosión truncó la misión.
Musk, fundador, presidente ejecutivo e ingeniero jefe de SpaceX, parecía dispuesto a moderar las expectativas en unas declaraciones realizadas el domingo en las que restó importancia a las probabilidades de éxito del primer vuelo.
El presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, había dicho en una conferencia en febrero que el "verdadero objetivo" de la prueba "es no destrozar la plataforma de lanzamiento".
Hacer despegar por primera vez la recién combinada Starship y el cohete propulsor representó un hito en la ambición de SpaceX de enviar astronautas a la Luna y, en última instancia, a Marte, como socio principal de Artemis, el recién inaugurado programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA.
"¡Felicidades a @SpaceX por la primera prueba de vuelo integrado de Starship!", dijo en un tuit el jefe de la NASA, Bill Nelson.
El cohete de dos etapas y 120 metros, más alto que la Estatua de la Libertad, despegó del puerto espacial Starbase de la empresa, al este de Brownsville, en el estado de Texas.
SpaceX esperaba, en el mejor de los casos, realizar un primer vuelo de 90 minutos al espacio, pero sin llegar a la órbita terrestre.
Una retransmisión en directo de SpaceX mostró cómo el cohete se elevaba desde la torre de lanzamiento de la Costa del Golfo hacia el cielo matutino sobre el extremo sur de Texas, mientras los motores Raptor del Super Heavy rugían en una bola de llamas y nubes de gases de escape y vapor de agua.
Sin embargo, menos de cuatro minutos después de iniciado el vuelo, la parte superior de la Starship no logró separarse de la inferior del Super Heavy, tal como estaba previsto, y se vio al vehículo oscilar antes de explotar.
Musk dijo en Twitter (NYSE:TWTR) que el próximo lanzamiento de prueba de la Starship sería dentro de unos meses.
(Reporte de Joe Skipper en Boca Chica, TexasEditado en español por Javier López de Lérida)