Rio Tinto se encuentra en negociaciones para adquirir la empresa minera de litio Arcadium, una operación que podría posicionarla como el tercer mayor productor de litio a nivel mundial. El precio de las acciones de Arcadium se disparó un 36% tras conocerse la noticia de estas conversaciones en el mercado.
Las negociaciones en curso, que han tenido lugar en Londres durante la conferencia LME Week, podrían desembocar en la presentación de una oferta en breve. No obstante, las discusiones podrían no concluir necesariamente en un acuerdo. Se estima que la adquisición potencial valoraría a Arcadium entre 4.000 millones y 6.000 millones de dólares, posiblemente incluso más.
Esta adquisición situaría a Rio Tinto solo por detrás de Albemarle (NYSE:ALB) y SQM en el ranking de los principales proveedores globales de litio, en un momento en que se prevé que la demanda del metal aumente debido a su uso en baterías de vehículos eléctricos (EV) y electrónica de consumo.
La reciente caída en los precios del litio, atribuida en parte a la sobreoferta de China, ha provocado que las acciones de Arcadium caigan más del 50% desde enero, presentando una oportunidad propicia para que Rio Tinto considere una adquisición.
Aunque los términos exactos del posible acuerdo aún no están claros, Arcadium ha contratado a dos bancos de inversión para facilitar su parte en las negociaciones. Si la adquisición se concreta, Rio Tinto obtendría acceso a minas de litio, instalaciones de procesamiento y yacimientos en cuatro continentes, así como una cartera de clientes que incluye a Tesla (NASDAQ:TSLA), BMW (ETR:ETR:BMWG) y General Motors (NYSE:NYSE:GM).
Tanto Arcadium como Rio Tinto (NYSE:RIO) han declinado hacer comentarios sobre el asunto. Rio Tinto, el gigante minero anglo-australiano, ya es un importante productor de varios metales, incluyendo cobre y mineral de hierro.
Arcadium, con sede en Filadelfia, emplea aproximadamente a 2.400 personas en nueve países, con la mayoría de sus ingresos provenientes del mercado asiático, actual epicentro de la demanda de litio. La posición de la empresa en Asia ofrece un potencial de crecimiento significativo a medida que las iniciativas de vehículos eléctricos se expanden en el hemisferio occidental, especialmente con el respaldo de la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU.
En Serbia, Rio Tinto ha enfrentado una fuerte oposición por su proyecto de mina de litio Jadar. A pesar de haber recuperado su licencia, la oposición local persiste, con miembros de la comunidad instando al gobierno a detener el proyecto. Los expertos de Arcadium creen que Rio Tinto podría no ser capaz de desarrollar la mina serbia.
La experiencia de Arcadium en extracción directa de litio (DLE), un campo que busca filtrar mecánicamente el litio de las salmueras, es otro activo del que Rio Tinto podría beneficiarse. Aunque ninguna empresa ha lanzado comercialmente un proceso DLE sin estanques de evaporación, Arcadium ha estado empleando esta técnica con éxito desde la década de 1990 en Argentina. Rio Tinto invirtió previamente 825 millones de dólares en 2022 en un proyecto DLE argentino que aún no ha producido litio.
Formada en enero por la fusión de la estadounidense Livent y la australiana Allkem, Arcadium ha sido objeto de especulaciones de compra durante semanas. Los analistas de Scotiabank destacaron el ajuste estratégico para Rio Tinto el 10 de septiembre, y el 19 de septiembre, Arcadium presentó un ambicioso plan de crecimiento a los inversores, con el objetivo de casi triplicar sus beneficios ajustados para 2028 mediante el desarrollo de proyectos globales de litio.
El interés de Rio Tinto en Arcadium forma parte de una tendencia más amplia de acuerdos en el sector minero, centrándose en minerales críticos esenciales para la transición energética global. Otras grandes empresas mineras, como BHP y Glencore, también han mostrado interés en adquirir activos relacionados con minerales críticos.
Reuters contribuyó a este artículo.
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