Por Alexandra Valencia
QUITO, 10 ene (Reuters) -El presidente de Ecuador, Daniel Noboa, dijo el miércoles que su país está "en estado de guerra" con las bandas criminales, que mantienen como rehenes a más de 130 guías penitenciarios y otro personal, en medio de un dramático aumento de la violencia en el país en los últimos días.
Noboa nombró el martes a 22 bandas delictivas como organizaciones terroristas, convirtiéndolas en objetivos militares oficiales. El presidente asumió el cargo en noviembre con la promesa de combatir la violencia del narcotráfico.
"Estamos en un estado de guerra y no podemos ceder ante estos grupos terroristas", dijo Noboa a la radio Canela.
La retención de los agentes penitenciarios, que comenzó en las primeras horas del lunes, y el aparente escape de prisión el fin de semana del líder de la banda de Los Choneros, Adolfo Macías, llevaron a Noboa a declarar un estado de emergencia por 60 días, incluido un toque de queda nocturno.
El mandatario endureció el decreto el martes, tras una serie de explosiones en todo el país y la toma violenta de una estación de televisión por hombres armados en medio de la transmisión en vivo, declarando un "conflicto armado interno".
"Estamos haciendo todo el esfuerzo para recuperar a todos los rehenes y no vamos a ceder", explicó Noboa.
Alrededor de 329 personas, en su mayoría miembros de pandillas como Los Choneros, Los Lobos y Los Tiguerones, han sido arrestadas desde que comenzó el estado de emergencia, dijo el miércoles el comandante de las Fuerzas Armadas, Jaime Vela, a periodistas.
"No existen ningún rehén que haya sido asesinado", añadió en respuesta a una pregunta sobre los desgarradores vídeos que circulan en redes sociales y muestran al personal penitenciario siendo sometido a violencia extrema.
Reuters no pudo verificar de inmediato la autenticidad de los videos.
El Gobierno ha dicho que la violencia es una reacción al plan de Noboa de construir prisiones de alta seguridad y trasladar a los líderes de bandas delictivas encarcelados, en tanto que el mandatario dijo a la radio que el jueves dará detalles de las dos nuevas instalaciones.
"Tengamos paciencia porque las cosas se van cristalizando, pero tenemos que ser conscientes de que no se puede hacer de la noche a la mañana", dijo Vela.
La agencia penitenciaria SNAI ha dicho que 125 de los retenidos son guardias y 14 son personal administrativo. Once personas fueron liberadas el martes, añadió.
Un periodista que fue captado como rehén durante la toma de la estación TC y obligado a punta de pistola a aparecer ante la cámara dijo a Reuters que la experiencia fue "surrealista".
REPATRIACIÓN DE PRESOS
Noboa sostuvo que los miembros de bandas criminales suman más de 20.000 personas y destacó que Ecuador comenzará esta semana a deportar a presos extranjeros, especialmente colombianos, para reducir la población carcelaria y el gasto público.
Hay unos 1.500 colombianos presos en Ecuador, dijo Noboa. Los detenidos de Colombia, Perú y Venezuela representan el 90% de los extranjeros encarcelados en el país.
"Estamos invirtiendo más en esas 1.500 personas que en desayuno escolar de nuestros niños. No es una extradición, es basado en acuerdos internacionales previos", afirmó Noboa.
Las sentencias ecuatorianas sólo serán reconocidas en Colombia si los prisioneros llegan a través de repatriaciones formales, dijo a periodistas el Ministro de Justicia de Colombia, Néstor Osuna. Si son expulsados, sólo serán encarcelados si tienen cargos pendientes en su país.
"Si hay una expulsión veremos cuántas personas, si llegan a la frontera, realmente necesitan ser detenidas por las autoridades colombianas", dijo Osuna, expresando su "genuino sentimiento de solidaridad" con el pueblo ecuatoriano.
Colombia dijo el miércoles que aumentaría la presencia militar y los controles en su frontera con Ecuador.
El Gobierno ecuatoriano envió fuerzas de seguridad a los puertos para salvaguardar exportaciones como frutas y cacao, mientras que el Ministerio de Energía dijo que los sectores petrolero y minero estaban funcionando con normalidad.
APOYO DE LEGISLADORES
Noboa disfruta de una coalición mayoritaria en la Asamblea Nacional luego de que su partido se aliara tanto con el movimiento izquierdista del expresidente Rafael Correa como el Partido Social Cristiano para aprobar leyes urgentes económicas.
Los legisladores expresaron el martes su apoyo a las fuerzas armadas y respaldaron los esfuerzos de Noboa.
"No necesito la aprobación de ellos para lo que estoy haciendo", dijo Noboa al referirse a los decretos de excepción. "Pero si les he solicitado el apoyo".
Noboa se reunió con embajadores en Quito el miércoles por la mañana, luego de reunirse con el enviado de Estados Unidos el martes por la tarde.
Estados Unidos prometió ayuda en unos días, dijo Noboa. Su plan de seguridad de 800 millones de dólares incluye 200 millones de dólares en cooperación.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, condenó el miércoles los "recientes ataques criminales de grupos armados" y dijo que Washington estaba "dispuesto a tomar medidas concretas para mejorar nuestra cooperación" con el Gobierno de Ecuador.
En tanto, el ministro de Defensa de Perú, Jorge Chávez, dijo a periodistas que está investigando un posible contrabando de explosivos y granadas por parte de miembros de sus fuerzas armadas, que podrían haber sido utilizados por bandas delictivas en Ecuador.
Vela dijo que no podía confirmar si las armas utilizadas en la toma de la estación TC eran peruanas.
Un total de nueve agentes de policía han sido secuestrados en los últimos días, según informó la policía en un mensaje a los periodistas, y varios de ellos han sido liberados.
Las calles de Quito y Guayaquil estaban más tranquilas de lo habitual el miércoles, con muchos negocios cerrados o trabajando de forma remota.
"Es horrible, las calles están muy vacías", dijo la madrugada del miércoles el guardia de seguridad de Guayaquil Rodolfo Tuaz, de 40 años. "Es un ambiente muy frío, como si hubiera un nuevo COVID".
(Reporte de Alexandra Valencia. Reporte adicional de Herbert Herbert Villarraga en Guayaquil, Marco Aquino en Lima y Julia Symmes Cobb y Luis Jaime Acosta en Bogotá.Editado por Javier Leira y Marion Giraldo)