Por Nick Mulvenney
SÍDNEY, 24 mar (Reuters) - El suplente Kaoru Mitoma marcó dos goles en los últimos minutos para dar a Japón una victoria 2-0 sobre Australia el jueves bajo la lluvia en el Estadio Olímpico de Sídney, enviando a su país a la séptima edición consecutiva de la Copa del Mundo.
La primera victoria de Japón sobre los "Socceroos" en Australia desde 1998 también aseguró el pase de Arabia Saudita al Mundial de Qatar y condenó a Australia a un complicado camino a través de dos eliminatorias si quiere llegar al torneo por quinta vez consecutiva.
El entretenido partido clasificatorio parecía encaminado a un empate sin goles en el minuto 89, cuando Miki Yamane centró el balón desde la línea de fondo y Mitoma aprovechó para batir al guardameta australiano, Mat Ryan.
Cinco minutos más tarde, Mitoma marcó el segundo y definitivo tanto tras filtrarse entre la agotada defensa australiana en una hábil jugada personal cuyo remate final no pudo atajar Ryan.
"Sabía que iba a ser una contienda reñida, así que, cuando estaba en el banquillo, pensaba que, al entrar en el campo, tenía que hacer mi trabajo y marcar un gol", declaró el extremo. "Me siento muy feliz por los jugadores, por la gente de Japón y por todos los que apoyan a Japón".
Con Wataru Endo dirigiendo desde el centro del campo y Takumi Minamino siendo una amenaza constante en la delantera -estrelló dos veces el balón contra la madera en cinco minutos-, Japón mereció la victoria contra una selección australiana que no pudo contar con casi todo un equipo de titulares por culpa de las infecciones por el COVID y las lesiones.
Australia también tuvo sus oportunidades -sobre todo un gol en propia puerta de Miki Yamane que fue anulado por falta sobre el arquero-, pero cedió demasiada posesión del balón en el centro del campo y tuvo dificultades para hacer frente a la velocidad nipona en la contra.
"Hemos luchado mucho esta noche, no se puede reprochar el esfuerzo, pero ni siquiera el 0-0 iba a ser el resultado adecuado, así que teníamos que ir a por todas", declaró el seleccionador australiano, Graham Arnold. "A fin de cuentas, logramos el tercer puesto y hay que ser positivos al respecto".
(Editado en español por Carlos Serrano)