Por Dave Sherwood
PLAYA LARGA, Cuba, 17 feb (Reuters) - Harriet Babeo, una británica amante de las aves, llegó a Bahía de Cochinos, en Cuba, a principios de esta semana y rápidamente acumuló 80 especies para su lista, incluido el colibrí más pequeño del mundo y el escurridizo Tocororo cubano, rojo, blanco y azul, rarezas sólo encontradas en el país caribeño.
Mucho más desafiante, dijo a Reuters, fue buscar unos pocos litros de gasolina para el coche rentado de su grupo de visitantes.
"Ya llevamos (...) tres días y no he encontrado" (en las gasolineras), dijo Babeo durante el desayuno, cerca de sus binoculares y un libro de aves al alcance de la mano en una casa de familia en la tranquila Bahía de Cochinos, a 175 kilómetros al sureste de La Habana.
Paolo Spadoni, un economista de la Universidad de Augusta, dijo que los visitantes deben confrontar las realidades de la crisis económica local, la peor en décadas, mientras el país lucha por dar nueva vida a su importante sector turístico.
"Si ves lo lenta que es la recuperación del turismo cubano comparando el sector con otros países, esto dice que hay problemas más profundos", sostuvo Spadoni.
Cuba recibió 1,6 millones de visitantes en 2022, el 38% de los 4,3 millones que viajaron a la isla en 2019 antes de la pandemia. Mientras tanto, la vecina República Dominicana registró 7,2 millones de viajeros el año pasado, un 11,1% más que en 2019.
Las políticas implementadas por el expresidente Donald Trump han presionado a muchos turistas, dijo Spadoni. El republicano canceló cruceros, los atracaderos para buques estadounidenses, vuelos desde Estados Unidos, y colocó a los viajeros de otras nacionalidades que visitaron la isla en riesgo de complicar la entrada a su país.
Pero en la economía centralizada y planificada de Cuba, señaló Spadoni, no se ha podido garantizar la infraestructura y las cadenas de suministro adecuadas para satisfacer a aquellos que aún se aventuran, por lo que es "muy poco probable" que Cuba alcance su meta de 3,5 millones de visitantes en 2023.
"Es una combinación de cosas que crean más y más problemas solo para viajar a Cuba y al final, muchos simplemente deciden ir a otro lugar", agregó.
El gobierno cubano no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre esta historia.
Cuba reportó 246.000 visitantes en enero, un comienzo más lento de lo que probablemente sea necesario para alcanzar sus objetivos, mucho mejor que en 2022, cuando solo llegaron 86.400 turistas en el primer mes del año.
"PARTE DE LA EXPERIENCIA"
Grandes hoteles estatales en La Habana y en los cayos de arena fina representan buena parte de los ingresos por turismo en Cuba, según muestran estadísticas oficiales.
Pero en Playa Larga, un sitio de arena blanca bordeada de palmeras dentro de la Bahía de Cochinos, pequeños propietarios privados aún tratan de hospedar a turistas, ofreciendo comidas caseras, habitaciones acogedoras y la hospitalidad cubana.
Amauri Lugo, que lidera una pequeña casa de huéspedes cerca de la playa, dijo que los alimentos básicos del desayuno (leche, pan, huevos, queso y jamón), eran difíciles de conseguir este año.
Y aunque el servicio eléctrico ha mejorado desde diciembre, dijo, los apagones el año pasado fueron tan comunes por las noches que los turistas solían cenar a la luz de las velas.
"Se dificultó atender a los visitantes, pero muchos comprendieron y cooperaron, incluso disfrutaron esos momentos", dijo Lugo.
Collin Laverty, el fundador de Cuba Educational Travel (CET), que organiza viajes a la isla, dijo que esa flexibilidad es el sello distintivo de los viajes al país caribeño.
"Siempre les digo a los viajeros que hay una situación de desafío sobre el terreno, como escasez, inflación, y experimentar esas cosas, (...), eso es parte de ir a un país y conocer la realidad", agregó.
(Reporte de Dave Sherwood en Playa Larga; reporte adicional de Nelson Acosta y Marc Frank en La Habana. Editado por Javier Leira)