Por Nidal al-Mughrabi y Allyn Fisher-Ilan
GAZA/JERUSALÉN (Reuters) - Un bombardeo israelí mató a cuatro niños palestinos en una playa de Gaza el miércoles, un incidente que el Ejército calificó de trágico, e Israel y Hamás dijeron que interrumpirían los ataques durante cinco horas el jueves en una tregua humanitaria solicitada por las Naciones Unidas.
Los activistas palestinos lanzaron más de 130 cohetes contra Israel en el noveno día de una guerra en la que los ataques israelíes han matado a 216 palestinos, incluyendo seis en dos ataques aéreos el miércoles. La mayoría de las víctimas son civiles, según las autoridades sanitarias en Gaza.
En Israel, un civil ha muerto por uno de los más de 1.000 cohetes palestinos lanzados desde Gaza y más de media docena de personas han resultado heridos.
Dado que no se prevé que haya en breve un fin al conflicto, Israel está decidido a ampliar su lucha contra los activistas de Hamás, y podría ampliar sus ataques aéreos y navales a una incursión terrestre, habiendo llamado a unos 30.000 reservistas desde que comenzó la ofensiva.
"La intención ahora es continuar con los ataques aéreos y, de ser necesario, entrar con fuerzas por tierra de una forma táctica y controlada", dijo un responsable israelí el miércoles tras una reunión por la noche del gabinete de seguridad del primer ministro Benjamin Netanyahu.
Netanyahu dijo a los alcaldes de las localidades alcanzadas por los cohetes: "Continuaremos con esta campaña hasta que logremos el objetivo. Usaremos tanta fuerza como sea necesaria para restaurar la tranquilidad a los residentes de Israel".
Pero Israel aceptó una petición televisada del enviado de paz a Oriente Próximo, Robert Serry, para una "pausa humanitaria" que dé a los palestinos en Gaza la oportunidad de comprar comida y conseguir atención médica.
El Ejército israelí dijo que el alto el fuego duraría cinco horas a partir de las 10 de la mañana hora local (07:00 GMT) del jueves, para permitir que la población de Gaza cubra sus necesidades humanitarias, pero respondería "con firmeza y decisión" si los islamistas de Hamás lanzaban ataques contra Israel durante ese lapso de tiempo.
El portavoz de Hamás Sami Abu Zuhri dijo que "las facciones milicianas aceptaban la oferta de las Naciones Unidas durante cinco horas" por razones humanitarias.
Israel había instado con anterioridad a la evacuación de varios distritos en la Franja de Gaza donde viven más de 100.000 personas, amenazando con llevar a cabo acciones por tierra para intentar frenar los ataques con cohetes.
En uno de los peores episodios del conflicto, un barco israelí bombardeó una playa, matando a cuatro chicos - dos de 10 años y otros de 9 y 11 - de una familia e hirió a otro más joven, según testigos y las autoridades en Gaza.
El Ejército israelí calificó de "trágico" el hecho de que hubiera bajas civiles y dijo que estaba investigando lo ocurrido.
"Basándonos en los resultados preliminares, el objetivo de este ataque eran operativos terroristas de Hamás", dijo e un comunicado.
Los bombardeos israelíes han golpeado con frecuencia las playas de Gaza, desde donde se sospecha que operan los milicianos de Hamás.
En respuesta al incidente, el portavoz de Hamás, Sami Abu Zuhri, dijo a periodistas en Gaza: "Estos crímenes no lograrán quebrantar nuestra voluntad. Continuaremos la confrontación y resistencia y prometemos que (Israel) pagará el precio por todos estos delitos".
Con anterioridad, los ataques israelíes en la Franja de Gaza dejaron al menos a ocho palestinos muertos, cinco de ellos civiles, y un niño de seis años murió de las heridas sufridas hace unos días, dijeron los médicos en Gaza, elevando la cifra de muertos en el enclave que domina Hamás a 208.
Las autoridades sanitarias de Gaza dicen que la mayoría de los muertos en el peor brote de violencia con Israel en dos años eran civiles.
El Centro Al Mezan para los Derechos Humanos en Gaza dijo que 259 casas habían sido demolidas por los ataques aéreos y 1.034 habían sufrido daños, además de 34 mezquitas y cuatro hospitales.
El lanzamiento de cohetes desde Gaza y las carreras hacia los refugios se han convertido en una rutina diaria para cientos de miles de personas en el estado judío.
Un israelí murió en el lanzamiento, pero la mayoría de los proyectiles han caído en tierra abierta o han sido interceptados por el escudo antimisiles de Israel Domo de Hierro.