Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - El agujero negro más antiguo y distante jamás observado -tiene 800 millones de veces más masa que el Sol- está dando a los científicos algunas sorpresas sobre la naturaleza del Universo cuando, a escala cósmica, este todavía era un niño dando sus primeros pasos.
Astrónomos dijeron el miércoles que el agujero negro, localizado en el centro de un objeto celeste muy luminoso llamado cuásar, se ubica a 13.100 millones de años luz de la Tierra. La luz del cuásar detectada por los investigadores data en unos 690 millones de años, después del "Big Bang" que creó el Universo, cuando el cosmos tenía sólo un 5 por ciento de su edad actual.
"Entonces, si el Universo fuera una persona de 50 años, estamos viendo una foto de esa persona cuando tenía dos años y medio", comentó el astrónomo Eduardo Bañados, del Carnegie Institution for Science, que lideró la investigación publicada en la revista Nature.
"Cuando miramos a distancias más lejanas, también estamos mirando atrás en el tiempo" debido al tiempo que le toma a la luz viajar a través del Universo, agregó Bañados. Esto significa que el objeto se remonta a 13.100 millones de años. Comparativamente, la tierra tiene unos 4.500 millones de años.
El cuásar detectado recientemente, designado J1342+0928, existió durante un cambio fundamental en la naturaleza del Universo primigenio, cuando estaba saliendo de sus "eras oscuras", sin emisión de luz, en una época de luminosidad, cuando la gravedad condensó la materia en sus primeras estrellas.
"Este objeto nos provee con una medida del tiempo en que el Universo fue iluminado por primera vez con la luz de las estrellas", comentó otro investigador, el profesor de física Robert Simcoe del Kavli Institute for Astrophysics and Space Research del Massachusetts Institute of Technology.
Hallar un agujero negro tan grande que existía tan temprano en la historia del Universo sorprendió a los investigadores. Su mera existencia en ese momento del tiempo desafía las ideas actuales sobre la formación y crecimiento de dichos objetos, afirmaron los investigadores.
"El Universo está lleno de sorpresas", sostuvo Bañados.
Los cuásares, impulsados por gases que giran a alta velocidad en un enorme agujero negro, son conocidos por habitar en el centro de ciertas galaxias y a veces opacan todas las estrellas en esas galaxias.
En los agujeros negros, la gravedad tiene tanta fuerza que ni siquiera la luz puede escapar. Se ha observado a este agujero negro devorando material en el centro de la galaxia.
El objeto fue estudiado usando telescopios en Chile y Hawái y el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, en órbita.