Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Unos investigadores han conseguido convertir células musculares cardiacas normales en otras que asumen la tarea de realizar los latidos del corazón, a través de un procedimiento genético que, según prevén, podría convertirse en una alternativa a los marcapasos electrónicos.
El estudio publicado el miércoles ha empleado cerdos con una enfermedad llamada bloqueo cardiaco que hacía que sus corazones latieran demasiado lento.
Inyectando un gen humano en una pequeña región de las cavidades del corazón de apenas el tamaño de un grano de pimienta, los investigadores reprogramaron las células musculares del corazón convirtiéndolas en un tipo de célula que emite impulsos eléctricos para llevar a cabo el latido.
Con esto, los cardiólogos del Cedars-Sinai Heart Institute en Los Ángeles crearon células como "marcapasos biológicos" que restauraron el latido normal del corazón de los cerdos. El procedimiento consiguió el mismo resultado que implantando un marcapasos que envía impulsos eléctricos al corazón si late demasiado despacio y se salta un latido.
"Este desarrollo anuncia una nueva era de la terapia genética donde los genes no se usen solo para corregir un trastorno por deficiencia, sino también para convertir un tipo de célula en otro para tratar una información", dijo Eduardo Marbán, director del Instituto del Corazón del Cedars-Sinai y líder del equipo de investigación, a periodistas.
Los investigadores observaron que los corazones de cerdo son muy parecidos a los humanos.
Eugenio Cingolani, director de la clínica de Cardiogenética-Arritmia Familiar, dijo que "si todo va bien" en más estudios con animales para examinar la efectividad del procedimiento a largo plazo y su seguridad, "esperamos poder comenzar los ensayos con humanos en tres años".
Los investigadores prevén utilizar inicialmente el proceso para ayudar a las personas con trastornos del ritmo cardiaco que no pueden usar un marcapasos por complicaciones relacionadas con el dispositivo como una infección, o en fetos con bloqueo cardiaco congénito.
A estos fetos no se les puede implantar un marcapasos y el riesgo de insuficiencia cardiaca grave a menudo termina en muerte fetal. Los investigadores esperan desarrollar un tratamiento a base de inyecciones para administrar la terapia genética a esos bebés en desarrollo.
Dijeron que en el futuro el procedimiento podría utilizarse en una amplia población de pacientes como una alternativa realista al marcapasos. Marbán dijo que alrededor de un 2 por ciento de estos dispositivos deriva en una infección que tiene que ser tratada. Solo en Estados Unidos, unas 300.000 personas reciben un marcapasos cada año.
El estudio fue publicado en Science Translational Medicine.