Tras el reciente rápido desplome de los precios del petróleo, el mundo ha cambiado repentinamente para las grandes compañías petroleras de Estados Unidos y sus inversores. Provocada por lo que parece la tormenta geopolítica perfecta, la pandemia del coronavirus y la guerra de precios entre Arabia Saudí y Rusia, el siguiente gran peligro que acecha en el camino del petróleo es una rebaja de sus en su día robustos dividendos.
Y, si nos fijamos en la rentabilidad por dividendo, parece que el mercado ya está teniendo en cuenta esa posibilidad a la hora de fijar los precios. Las acciones de Exxon Mobil (NYSE:XOM), que se ha desplomado un 45% en el último mes, y las de Chevron (NYSE:CVX), que se ha dejado un 50%, ahora reportan un rendimiento de más del 9%. Las acciones de Exxon cerraron la jornada de ayer con pérdidas de un 10% hasta 33,12 dólares, mientras que Chevron cayó un 22% para cerrar en 55,05 dólares.
Royal Dutch Shell (LON:RDSb) (NYSE:RDSa), el gigante anglo-holandés que no ha rebajado los pagos a sus accionistas desde la Segunda Guerra Mundial, ha visto su dividendo a 12 meses aumentar hasta el 13% del precio actual de sus acciones. Sus acciones han caído un 57% en las últimas cuatro semanas. BP (NYSE:LON:BP) ofrece un rendimiento del 13,3% después de que sus acciones perdieran un 55% desde mediados de febrero.
Y, hasta ahora, no hay indicios de que esto vaya a estabilizarse pronto. Los precios del crudo han acelerado su descenso sin indicios de que vaya a tocar fondo en breve. Los precios del crudo estadounidense se desplomaron hasta registrar mínimos de 18 años ayer, mientras los gobiernos de todo el mundo introducen nuevas restricciones de viaje y se intensifica la guerra de precios entre Arabia Saudí y Rusia.
Los futuros de West Texas Intermediate, el principal indicador del crudo de Estados Unidos, descendieron un 24% hasta 20,37 dólares por barril, registrando su cota más baja desde febrero de 2002. El petróleo Brent, de referencia mundial, ha perdido un 13% hasta 24,88 dólares el barril, su cota más baja desde mayo de 2003.
Nivel extremo de angustia
Si bien el rendimiento de las acciones petroleras ya está reflejando un nivel extremo de angustia financiera, es difícil predecir qué productores tomarán en última instancia la peligrosa decisión de rebajar sus sagrados pagos, muchos de los cuales han soportado numerosas recesiones e incluso sobrevivido a la crisis financiera de 2008.
El director ejecutivo de Exxon Mobil, Darren Woods, dijo en el Día del Inversor de la compañía celebrado el 5 de marzo que Exxon está "comprometido con un fiable y creciente dividendo". La empresa ha aumentado el pago todos los años durante los últimos 37 años.
El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, también ha reiterado recientemente que el productor de energía integrado va camino de aumentar su dividendo anual por acción por decimotercera vez en 2020.
Suponiendo que algunos de estos pagos sean seguros por el momento, la primera acción importante que estas grandes petroleras podrían tomar para hacer frente a esta masiva crisis de precios es volver a echar mano del libro de tácticas de 2014, cuando redujeron drásticamente sus gastos e interrumpieron los planes de recompra de acciones.
Exxon dijo el lunes que está revirtiendo parcialmente el curso de su ambicioso programa de gasto y sopesando recortes significativos después de que S&P Global Ratings rebajara su calificación crediticia. Chevron dijo la semana pasada que está considerando opciones para reducir el gasto de capital y frenar la producción a corto plazo. El director financiero de BP, Brian Gilvary, ha dicho que la mayor empresa energética del Reino Unido podría reducir el gasto hasta en un 20% este año.
Pero según algunos analistas, si el precio del petróleo se mantiene en torno a los 35 dólares por barril, ni siquiera los dividendos se librarán. Las expectativas del mercado sobre los dividendos de las grandes petroleras se han reducido en las últimas dos semanas, lo que supone un recorte del 37% con respecto a los dividendos de 2019 para las principales europeas en 2021.
"En recesiones anteriores del mercado del petróleo, las grandes petroleras en general no respondieron a las difíciles condiciones macroeconómicas a través de recortes de dividendos materiales", han dicho los analistas de Goldman Sachs (NYSE:GS) en una nota, añadiendo que no esperan un recorte debido al actual entorno.
En conclusión
No hay duda de que las grandes petroleras se encuentran en una situación muy difícil tras la repentina caída de los precios del petróleo. No tienen muchas opciones a su disposición con las que hacer frente a esta crisis de demanda, aparte de reducir el gasto y preservar el efectivo.
Al mismo tiempo, es altamente arriesgado apostar por el elevadísimo rendimiento de sus dividendos y posibles pagos futuros. Nada parece sagrado mientras continúe la guerra de precios entre Arabia Saudí y Rusia.