Las acciones terminaron al alza en marzo tras dos meses de pérdidas a principios de 2022.
Fue un mes caótico, ya que las acciones se recuperaron de la venta que comenzó a finales de 2021 y se desplomaron hasta un 20% a mediados de marzo. Los descensos fueron provocados por la decisión de la Reserva Federal, señalada en noviembre, de subir las tasas de interés con el fin de controlar la inflación.
Y entonces Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero.
El rebote desde los mínimos de mediados de marzo fue suficiente durante la primera parte de la semana pasada para que algunos analistas proclamaran que era el comienzo de un nuevo mercado alcista.
Pero el cierre de finales de marzo, cuando el Dow Jones Industrial Average cayó 550 puntos, puso en duda esa tendencia alcista.
Las ganancias de fin de mes no son suficientes para impulsar los índices en el trimestre
No cabe duda de que la economía estadounidense está creciendo de forma constante. El informe mensual del viernes nóminas no agrícolas fue estable, aunque no espectacular. Sin embargo, la tasa de desempleo del 3.6% fue la más baja para esa métrica desde diciembre de 2019.
Lo mejor que se puede decir de los mercados de cara al futuro es que hay una buena posibilidad de ganar algo de dinero. Pero espere una continua volatilidad con una serie de vientos en contra potencialmente capaces de descarrilar una racha ganadora en cualquier momento:
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La incursión de Ucrania y sus impactos, fácilmente visibles aunque no necesariamente tan fáciles de apreciar.
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La Reserva Federal y su campaña de lucha contra la inflación y la preocupación por la proximidad de una recesión.
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Los continuos problemas de la cadena de suministro, ya sean relacionados con la COVID-19 o de otro tipo.
Al cierre de las operaciones del mes, el 31 de marzo, el índice S&P 500 había ganado un 3.6% en el mes. El Dow sumó un 2.3% en el mismo periodo y el NASDAQ Composite subió un 3.4%. Entre el mínimo de cierre del 8 de marzo y el final del 31 de marzo, el SPX subió un 8.6%, y el Dow un 6.3% en el mismo periodo. El NASDAQ ganó un 13% desde su mínimo del 14 de marzo,
El rebote de finales de marzo no fue suficiente para llevar a los índices a los números negros en el primer trimestre. El S&P 500 bajó un 4.95%, su primer trimestre a la baja desde 2020, cuando estalló la pandemia. El Dow cayó un 4.6% y el NASDAQ un 9.1%. Ambos habían caído también durante el tercer trimestre de 2021.
Efectos de Ucrania y Rusia
No se puede subestimar el impacto -por no hablar de los riesgos- de la guerra entre Ucrania y Rusia.
El conflicto ha hecho subir sustancialmente los precios del petróleo.
El crudo West Texas Intermediate se disparó un 33% en el trimestre, y el contrato de mayo cerró a 100.28 dólares. El petróleo alcanzó un máximo de 123.70 dólares por barril a principios de marzo. Pero la decisión de la Administración Biden de vender crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo ha hecho caer el precio a unos 100 dólares el barril.
Los precios de la gasolina al por menor llevan subiendo desde el año pasado. El informe Daily Fuel Gauge de la Asociación Americana del Automóvil dice que los precios de la gasolina al por menor a nivel nacional subieron un 17% en marzo y un 28.6% para el trimestre. Y un 14% para 2021.
No es de extrañar, pues, que la energía fuera el sector del S&P 500 con mayor rendimiento en el primer trimestre, con una subida del 37.7% en el periodo, ganando un 8.9% en marzo. Occidental Petroleum (NYSE:OXY) fue el tercer mejor valor del S&P en marzo, con una subida del 29.8%.
De hecho, nueve de los 10 mejores valores del S&P 500 durante el trimestre fueron valores energéticos. Occidental fue el líder, con una subida del 95.7%. Otros fueron Halliburton (NYSE:HAL), que subió un 65.6%, APA Corporation (NASDAQ:APA), que subió un 53.7%, y Marathon Oil (NYSE:MRO), que subió un 52.9%. Chevron (NYSE:CVX), que subió un 13.1% en marzo y un 38.8% en el trimestre, lideró el Dow.
El conflicto también ha elevado los precios de los alimentos a nivel mundial. Juntos, Rusia y Ucrania proporcionan alrededor del 30% de las exportaciones mundiales de trigo. A 10.06 dólares el bushel el jueves, el trigo había subido un 7.7% en marzo, ganando un 30.6% en el trimestre.
Los militares rusos han intentado "reconquistar" por la fuerza Ucrania, que declaró su independencia de la antigua Unión Soviética en 1991. A pesar del consenso mundial -por no mencionar la opinión personal del presidente ruso Vladimir Putin- antes de la invasión se suponía que los militares rusos harían un rápido trabajo con las defensas ucranianas, los militares ucranianos, junto con su ciudadanía, han llevado a cabo una animada defensa, incluso cuando millones de ucranianos han huido a Polonia, Moldavia y otros lugares.
Pero las incógnitas conocidas son aterradoras. El gran temor es que el conflicto se extienda más allá de Ucrania a Polonia, Estonia, Lituania y Letonia. Putin ha amenazado veladamente con utilizar armas nucleares. También se ha hablado de guerra química.
A la inversa, también hay oportunidades a causa del conflicto.
Los inversionistas quieren seguridad y/o previsibilidad. Además, hay que tener en cuenta las amplias capacidades de Rusia para librar una guerra cibernética.
Por ello, los valores de ciberseguridad y análisis de datos fueron los grandes ganadores de marzo. Splunk (NASDAQ:SPLK), Verisk Analytics (NASDAQ:VRSK) y CrowdStrike Holdings (NASDAQ:CRWD) subieron más de un 20% cada una durante el mes y se situaron entre los valores de mayor rendimiento del NASDAQ 100.
Palo Alto Networks (NASDAQ:PANW), una de las empresas más importantes del sector de la ciberseguridad, subió un 4.8% en marzo, después de haber ganado un 14.9% en febrero. En el trimestre, PANW ha subido un 11.8%.
Divisiones de alto perfil
Otro de los grandes ganadores de marzo fue el fabricante de vehículos eléctricos Tesla (NASDAQ:TSLA), cuyas acciones subieron un 23.8% durante el mes, tras caer un 7.1% en febrero.
El rebote se debe, en parte, al aumento de los precios del combustible y a los buenos resultados del cuarto trimestre de la empresa de vehículos eléctricos. Además, la empresa ha propuesto dividir sus acciones por segunda vez en dos años.
El tamaño de la división no está claro, pero después de la división de 5 por 1 en 2020, las acciones se han duplicado. Además, Tesla dijo el sábado que entregó 310,000 vehículos en todo el mundo en el primer trimestre, un 68% más que hace un año, pero sin cambios con respecto al cuarto trimestre debido a los problemas de la cadena de suministro.
Si se produce la división, Tesla se uniría a una serie de empresas megacapitalizadas que planean dividir sus acciones, entre ellas Amazon, que anunció una división de 20 por 1 en marzo, y Alphabet, que anunció una división de 20 por 1 a principios de febrero.
El reto de Powell en la Fed
La Reserva Federal, con su presidente Jerome Powell a la cabeza, ha contribuido poderosamente a la volatilidad de los mercados de este año, después de que la pandemia trastocara la vida tal y como la conocemos. Los precios tras el pánico del mercado de la primavera de 2020 y la reapertura de la economía estadounidense, acelerada, se agravaron por los problemas de la cadena de suministro mundial.
El IPC de febrero subió casi un 8% interanual. El Índice de precios del consumo privado del Departamento de Comercio para febrero subió un 6.4% respecto al año anterior, la mayor subida desde enero de 1982. El PCE es lo que más vigilan los responsables de la política de la Fed.
Esta escalada está obligando a la Fed a subir las tasas de interés en un esfuerzo por enfriar la economía estadounidense. Eso suena bien, salvo que las acciones suelen caer si las tasas suben demasiado rápido.
En noviembre, la Fed dijo que subiría las tasas este año y en adelante. La primera subida de tasas se produjo el 17 de marzo y las señales de la Fed indican que habrá más subidas de un cuarto de punto este año, quizás hasta seis. Esto situaría la tasa clave de la Fed cerca del 2% a finales de año y se esperan más subidas en 2023.
En marzo también subió el rendimiento del Tesoro a 10 años, un factor clave para la fijación de las tasas hipotecarios. El rendimiento a 10 años pasó del 1.45% cuando la Reserva Federal señaló sus planes de subir las tasas el 5 de noviembre a más del 2.2% durante el mes de marzo, un aumento del 60%.
El riesgo -como sugieren muchos comentaristas financieros- es que la Fed vaya demasiado lejos y demasiado rápido, provocando una recesión. El mercado de bonos ya está mostrando sus preocupaciones a través de la inversión de la curva de rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años.
Normalmente, el rendimiento de los bonos a 10 años es mayor que el de los bonos a 2 años, lo que refleja los riesgos de mantener un bono con un plazo de vencimiento más largo. Pero el 31 de marzo, el rendimiento del Tesoro a dos años era de alrededor del 2.4%, mientras que el rendimiento a 10 años era de alrededor del 2.33%. Esto es lo que se llama inversión de tasa o rendimiento.
Los críticos de la Fed dicen que estas señales indican que se avecina una recesión. En el año 2000 se produjo una inversión del rendimiento antes de la crisis de las puntocom y de nuevo en 2006-2007 antes de la Gran Recesión. E históricamente, rara vez la Fed ha logrado lo que llaman un aterrizaje suave: precios más bajos (o menores aumentos) y ninguna recesión.
Aun así, una inversión de los rendimientos no indica cuándo podría llegar una recesión. De hecho, podrían pasar años. Tampoco proporciona ninguna pista sobre la gravedad de la recesión, ni sobre su duración. No obstante, todo el mundo tiene que hacer frente a precios más altos. Es una de las principales razones por las que los agentes hipotecarios están rogando a sus clientes que refinancien. Temen que las tasas más altas ahoguen el reciente y muy activo mercado de la vivienda, y rompan la febril tendencia alcista de los precios de las casas.
Esto explica por qué las acciones del sector inmobiliario y de la construcción de viviendas han bajado este año. El ETF iShares US Home Construction (NYSE:ITB) invierte principalmente en acciones de constructores de viviendas.
El ETF cayó un 28.5% en el primer trimestre y un 11.3% en marzo. El ETF subió un 48.6% en 2021.
Las grandes tecnológicas, menos espumosas
Los sectores de energía y servicios públicos fueron los únicos sectores del S&P 500 que tuvieron primeros trimestres positivos. Los valores del secctor financiero tuvieron dificultades, aunque la subida de las tasas de interés debería mejorar sus resultados.
Las grandes acciones tecnológicas -los favoritos de la pandemia- se han quedado en el camino, actuando como un lastre para diversos índices y para el mercado en general. El sector tecnológico representa por sí solo el 28% del S&P 500. Apple (NASDAQ:AAPL) y Microsoft (NASDAQ:MSFT) representan cada una un 9% de la capitalización total del mercado del índice.
Apple subió un 5.8% en marzo, pero perdió un 1.7% en el trimestre. Su capitalización bursátil estuvo a punto de superar los 3 billones de dólares (donde estaba en enero), antes de caer el jueves. Microsoft subió un 3.2% en marzo, pero perdió un 8,3% en el trimestre.
Alphabet (NASDAQ:GOOGL), la empresa matriz de Google, sólo sumó un 3% en marzo, pero en el trimestre registró un -4%. Amazon (NASDAQ:AMZN) subió un 6.1% debido a su anunciado desdoblamiento de acciones, pero cayó un 2.2% en el trimestre.
¿Habrá una liberación pronto?
La respuesta corta: cuando (y si) termine el conflicto entre Ucrania y Rusia y haya avances en la inflación. Nadie puede predecir el primer punto. En cuanto a la inflación, depende de cuánto suba la Fed los tipos y de cuándo decida que ha superado la inflación. Quizá a finales de 2023.
Hay tres riesgos adicionales que se ciernen: un entorno político polarizado de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre y a las elecciones presidenciales de 2024; además de si la próxima variante del COVID-19 resulta ser benigna o peligrosa. Y, por último, no hay que perder de vista las relaciones entre Estados Unidos y China.
Sin embargo, los fundamentos económicos de EE.UU. siguen siendo estables y en crecimiento. Y los empresarios están buscando activamente trabajadores. Incluso están pagando para conseguirlos.
La estabilidad de Estados Unidos sigue siendo un atractivo en un mundo incierto. Esto se puede comprobar a través del índice del dólar estadounidense, que ha subido un 3% este año frente a una cesta de otras divisas importantes.
Si uno es un observador de gráficos, espera un escenario de rango para los mercados este año y el próximo, con el S&P 500 cotizando entre 4,300 y 4,800. Una cosa es cierta, no se puede luchar contra la Fed cuando el banco central está subiendo las tasas. Lo único que se puede hacer es observar con atención los aspectos internos de la economía y esperar que ellos hagan lo mismo.