Es la materia prima más en números rojos en marzo después del gas natural, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿está acabando el tremendo repunte del año pasado del níquel, el metal de las baterías de los vehículos eléctricos?
A finales de febrero, el níquel era una de las materias primas de mejor actuación de 2020, ganando un 12% en sólo dos meses hasta situarse en 18.562 dólares por tonelada.
Pero en sólo dos semanas, ha revertido todo eso, registrando pérdidas del 13% en lo que va de marzo, situándose el martes en 16.130 dólares. En lo que va de año, el níquel ha caído alrededor de un 3% anual.
Fitch Solutions cree que el metal podría obtener una tregua —aunque no una desvinculación total— de la volatilidad a lo largo del año.
La unidad de previsión de materias primas de la agencia de calificación global Fitch ha dicho en una nota:
"Mantenemos nuestra postura bajista en cuanto a los precios medios del níquel de 2021 frente a los niveles actuales a medida que el aumento del suministro a lo largo del año reduce el déficit del mercado".
"Los precios promedio en lo que va de año ascienden a 18.180 dólares, y esperamos que bajen gradualmente a lo largo del año a medida que aumenta la oferta en los mercados principales".
Han dicho que el final de la temporada de lluvias en Filipinas permitirá la reanudación de la actividad minera de níquel para alimentar el arrabio de níquel (NPI, por sus siglas en inglés), instalaciones en China, su socio dominante de comercio de mineral de níquel. El NPI es un ferroníquel de bajo grado inventado en China como una alternativa más barata al níquel puro para la producción de acero inoxidable.
Fitch Solutions ha dicho que una cantidad cada vez mayor de mineral de níquel de Nueva Caledonia también ha ido llegando a China, una tendencia que se espera que continúe debido a la prohibición de Indonesia de las exportaciones del mismo. Las exportaciones de mineral de níquel de Nueva Caledonia a China aumentaron casi un 58% interanual en 2020, según datos del Gobierno chino.
El repunte de cinco meses del níquel se detiene repentinamente
Hasta el repentino revés de las últimas dos semanas, el níquel había protagonizado un repunte de varios meses, al igual que el cobre, subiendo un 62% entre marzo de 2020 y febrero.
Las pérdidas de este mes se produjeron después de que el productor chino de acero inoxidable Tsingshan anunciara que planea aumentar considerablemente la producción de níquel tanto para 2022 como para 2023 mientras se dispone a salvar la brecha entre el NPI y el níquel de grado de batería.
Fitch ha dicho que también había interrogantes sobre el proyecto Tsingshan, como los costes relacionados y si la firma será capaz de cumplir con su cronograma establecido.
"Esto probablemente apuntalará un nivel de volatilidad de los precios a medida que el mercado vaya incorporando las expectativas al fijar los precios".
"El crecimiento de la demanda de níquel seguirá en tándem a medida que aumente la producción de acero inoxidable en el año. A medida que el níquel afronta un déficit de mercado en 2021, esperamos que los precios promedio se mantengan por encima de los niveles de 2020, una media de 15.750 dólares frente a los 13.860 dólares por tonelada de 2020".
La volatilidad probablemente se verá reforzada por las medidas de estímulo de China y el sólido crecimiento de la demanda que mantendrán la oferta en un estado de déficit y, en última instancia, impulsarán los precios por encima de la media de 2020.
El mercado de vehículos eléctricos es la principal fuente de demanda de baterías de níquel
Fitch Solutions ha dicho que sus equipos de automóviles, energía y consumo pronostican sólidas perspectivas de crecimiento, y añade que estas pintarían un panorama de crecimiento alcista para la demanda de acero inoxidable que alimenta la producción.
El mercado de vehículos eléctricos será una fuente de demanda de níquel en la fabricación de baterías de iones de litio, dice, y añade:
"China volverá a ser una fuente clave de demanda a este respecto, particularmente cuando los fabricantes comiencen a utilizar baterías de níquel de mayor contenido en sus vehículos eléctricos. Esperamos que esta tendencia comience a afianzarse en los próximos años, ya que los consumidores prefieren vehículos eléctricos con la capacidad de recorrer grandes distancias antes de recargar, lo que convierte la composición de las baterías basadas en níquel en la opción óptima para los productores de vehículos".
El propio modelo de trazado de precios de Investing.com, basado en el impulso del níquel del año pasado, pronostica un apoyo a corto plazo primero en 15.942 dólares, luego en 15.819 dólares y más tarde en 15.620 dólares. La resistencia se ve primero en 16.342 dólares, luego en 16.465 dólares y más tarde en 16.665 dólares.
Bank of America (NYSE:BAC), en unas previsiones publicadas el mes pasado, decía que el metal mantendría un rendimiento relativamente fuerte en 2021 adoptando una tendencia de 17.500-18.000 dólares.
La investigación de Bank of America ha indicado que es probable que el consumo mundial de níquel aumente un 13,5% en 2021 hasta alcanzar los 2,53 millones de toneladas, lo que supone un crecimiento estimado del 5% de la producción mundial, hasta un total de 2,64 millones.
El insignificante aumento de la producción, principalmente del principal productor de Indonesia, podría mantener a raya los precios del níquel, pero no bastará para frenar el repunte, explica el banco, y añade:
"Esperamos un superávit para 2021. Indonesia sigue inundando el mercado mundial de níquel con unidades de níquel, lo que debería mantener los precios bajo control".
Pero Bank of America también dijo lo siguiente: "La demanda de níquel para la producción de vehículos eléctricos debería aumentar en los próximos años, proporcionando fuertes fundamentales".
Descargo de responsabilidad: Barani Krishnan utiliza una serie de puntos de vista aparte del suyo para aportar diversidad a su análisis de cualquier mercado. En pos de la neutralidad, a veces presenta puntos de vista contrarios y variables del mercado. No tiene participaciones ni mantiene una posición en las materias primas o valores sobre los que escribe.