WASHINGTON, 25 mar (Reuters) - Los contratos de compra de viviendas de segunda mano en Estados Unidos cayeron por cuarto mes consecutivo en febrero, lastrados por la persistente escasez de propiedades, y la actividad podría seguir siendo débil en un contexto de aumento de los tipos de interés hipotecarios y los altos precios de la vivienda.
La Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios (NAR, por sus siglas en inglés) dijo el viernes que su índice de ventas pendientes de viviendas, basado en los contratos firmados, cayó un 4,1% el mes pasado, a 104,9. Las ventas pendientes de viviendas disminuyeron en el sur, el medio oeste y el oeste, pero aumentaron en el noreste.
Economistas encuestados por Reuters habían previsto que los contratos, que se convierten en ventas después de uno o dos meses, repuntaran un 1,0%. Las ventas de viviendas pendientes disminuyeron un 5,4% en febrero en términos interanuales.
Las ventas de viviendas de segunda mano cayeron en febrero, pero se mantuvieron por encima de su nivel previo a la pandemia. Las reservas de casas usadas están en mínimos históricos. La escasez y el encarecimiento de los materiales han dificultado a los constructores el aumento de las obras, lo que ha provocado un crecimiento de dos dígitos en los precios de las viviendas.
Los tipos hipotecarios se dispararon en febrero y han seguido subiendo después que la Reserva Federal subiera la semana pasada su tasa de interés oficial en 25 puntos básicos, la primera en más de tres años. Es probable que sigan acelerándose, en un momento en que el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el lunes que el banco central estadounidense debe moverse "rápidamente" para subir las tasas y, posiblemente, "más agresivamente" para evitar que la alta inflación se afiance.
La tasa fija a 30 años promedió el 4,42% esta semana, la más alta desde enero de 2019, desde el 4,16% de la semana anterior, mostraron el jueves los datos de la agencia de financiación hipotecaria Freddie Mac.
Según la NAR, los tipos hipotecarias más altos y la inflación sostenida de los precios de la vivienda habían dado lugar a un salto interanual del 28% en los pagos de las hipotecas a partir de febrero.
"El aumento de los precios de la vivienda, combinado con la subida de las tasas hipotecarias, puede traducirse fácilmente en otros 200 ó 300 dólares en pagos hipotecarios al mes, lo que supone una gran presión para muchas familias que ya tienen un presupuesto ajustado", dijo el economista jefe de la NAR, Lawrence Yun.
(Reporte de Lucia Mutikani; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)