Los científicos que buscan las causas de la disminución del número de espermatozoides están obteniendo una imagen más clara del papel que desempeñan los contaminantes químicos, y no es nada agradable.
Un estudio de muestras de orina de casi 100 voluntarios masculinos ha descubierto niveles "alarmantes" de disruptores endocrinos conocidos por reducir la fertilidad humana.
Cócteles de sustancias químicas como los bisfenoles y las dioxinas, que se cree que interfieren con las hormonas y afectan a la calidad del esperma, estaban presentes en niveles hasta 100 veces superiores a los considerados seguros.
La exposición media a estas sustancias químicas era 17 veces superior a los niveles considerados aceptables.
"Nuestra evaluación del riesgo de la mezcla de sustancias químicas que afectan a la salud reproductiva masculina revela excesos alarmantes de las exposiciones combinadas aceptables", escribieron los autores del estudio, publicado el jueves en la revista Environment International.
El estudio midió nueve sustancias químicas, como el bisfenol, los ftalatos y el paracetamol, en muestras de orina de 98 hombres daneses de entre 18 y 30 años.
Además, utilizó los datos existentes, en su mayoría de la Agencia Europea de Normas Alimentarias (EFSA), para estimar su posible exposición a otras 20 sustancias químicas.
A continuación, el equipo comparó los resultados con los niveles aceptables de exposición derivados de la literatura científica.
El resultado fue una medida del impacto potencial de cada sustancia química, que los científicos combinaron para obtener una medida de riesgo global -o "índice de peligro"- para el cóctel de compuestos
Los autores del estudio, dirigidos por el profesor Andreas Kortenkamp, de la Universidad Brunel de Londres, afirmaron estar "asombrados" por la magnitud de este índice de riesgo en los voluntarios estudiados.
También les sorprendió descubrir que el bisfenol A (BPA) era el factor de riesgo dominante, dado que las investigaciones recientes se habían centrado en los ftalatos, que se utilizan en los plásticos.
Al BPA le siguieron las dioxinas, el paracetamol y los ftalatos. La eliminación del BPA de la mezcla no redujo la exposición combinada a niveles aceptables, y el paracetamol se describió como "un impulsor de los riesgos de la mezcla entre los sujetos que utilizan el medicamento".
Los investigadores reconocieron algunas limitaciones en su investigación.
Por ejemplo, los datos utilizados databan de 2009-2010, y la exposición al BPA puede haber disminuido desde entonces, mientras que la exposición a otras sustancias químicas puede haber aumentado.
Otra incertidumbre es si las mujeres en edad reproductiva tienen los mismos niveles de exposición química que los hombres del estudio.
Pero los investigadores subrayaron que su investigación puede subestimar el riesgo que supone la exposición a estos cócteles químicos, dada "la multitud de sustancias químicas a las que están expuestos los seres humanos", que no se midieron todas en este estudio.
Colapso del recuento de espermaLa cantidad y la calidad de los espermatozoides han disminuido drásticamente en los países occidentales en las últimas décadas, y las investigaciones sugieren que el recuento de espermatozoides se ha reducido a más de la mitad en el espacio de 40 años.
Mientras tanto, han aumentado otros trastornos de la salud reproductiva, como los testículos no descendidos y el cáncer testicular.
Científicos de todo el mundo han considerado otras posibles causas de la disminución del número de espermatozoides, como los factores relacionados con el estilo de vida, el consumo de tabaco y la contaminación atmosférica.
Pero estudios recientes se han centrado cada vez más en el papel que desempeñan las sustancias químicas.
"Nuestro análisis tiene el carácter de una predicción que podría verificarse en estudios epidemiológicos de la calidad del semen convenientemente diseñados", escribieron Kortenkamp y sus colegas.
A la espera de que se realicen más estudios en poblaciones, los investigadores pidieron que se adopten medidas reglamentarias urgentes, como la prohibición del BPA en los materiales en contacto con los alimentos como medida de precaución.
Añadieron que "faltan por completo y se necesitan urgentemente" estudios en animales que analicen el impacto de diferentes dosis de paracetamol en la calidad del semen.