Por Howard Schneider
WASHINGTON, 20 jul (Reuters) - El recorte de precios anunciado por Ford Motor (NYSE:F) esta semana para la versión eléctrica de su camioneta F-150 se atribuyó a una serie de factores, incluida la competitividad entre los fabricantes, un exceso de oferta de vehículos y la confusión sobre los créditos fiscales federales.
Pero también mostró cómo un regreso gradual a las normas previas a la pandemia ofrece a la Reserva Federal una oportunidad de luchar para reducir la inflación sin arruinar el mercado laboral o causar una recesión, un escenario denominado "aterrizaje suave".
El saneamiento de las cadenas de suministro ha permitido que la producción crezca, incluso cuando las finanzas aún saludables de los consumidores impulsan la demanda. El resultado: tanto la producción como las ventas se han mantenido fuertes incluso cuando el ritmo de aumento de precios ha disminuido, una vuelta al escenario inflacionista que se vio durante la pandemia de coronavirus cuando los consumidores tenían aún más dinero en efectivo y las empresas no podían mantenerse al día.
La batalla del banco central de Estados Unidos contra la inflación no ha terminado, y novedades como el reciente abandono por parte de Rusia de un acuerdo de exportación de cereales con Ucrania aún podrían empeorar las cosas.
El índice de precios de gastos de consumo personal, una medida importante de la inflación, que excluye los alimentos y la energía, se ha estancado en torno al 4,6 % durante seis meses, más del doble del objetivo del 2 % de la Fed.
Pero en toda la economía se ven señales de que se están corrigiendo los desequilibrios de la era de la pandemia —lo que no implica un retorno total a la situación anterior o entrar en una "nueva normalidad" completamente desconocida— sino en un híbrido que por ahora está permitiendo que la inflación caiga mientras la economía continúa creciendo.
La previsión GDPNow de la Reserva Federal de Atlanta para el crecimiento de EEUU de abril a junio es actualmente del 2,4 % sobre una base anualizada, muy por encima de la tendencia de crecimiento estimada de alrededor del 1,8 %.
Aun así, los economistas de Pantheon Macroeconomics Ian Shepherdson y Kieran Clancy dijeron que la inflación de los precios al consumidor para el otoño podría haberse desplomado a cerca del 1% en tres meses.
Después de que los problemas de suministro, el "gasto por venganza" y los márgenes de beneficios corporativos descomunales ayudaron a impulsar la inflación por encima del 9% en junio de 2022, ahora argumentan que "el exceso de capacidad global en bienes, la reducción de la demanda de servicios discrecionales nacionales y la recompresión de márgenes empezaran a tener efecto".
"El futuro previsible es una de presión a la baja en todas partes".
¿SERÁ DIFERENTE ESTA VEZ?
Se prevé que la próxima semana la Fed suba las tasas de interés en un cuarto de punto porcentual hasta el rango de 5,25 %-5,50%, una medida que marcaría su undécimo aumento en 12 reuniones desde marzo de 2022. Datos recientes, incluyendo una inflación por debajo de lo previsto y un crecimiento del empleo moderado, han convencido a muchos inversores y analistas de que la subida de julio será la última del actual ciclo de ajuste, con solo 19 de 106 economistas en una encuesta de Reuters pronosticando un aumento después de julio.
Los responsables de política monetaria de la Fed han señalado al menos un aumento más, pero están teniendo dificultades al evaluar los riesgos de que la inflación pueda reforzarse y requerir tasas aún más altas frente a las preocupaciones de que la economía aún no ha sentido los efectos de las anteriores subidas y puede debilitarse rápidamente.
Los argumentos a favor de ambos están bien fundamentados.
El historial de control de la alta inflación sin pérdidas significativas de puestos de trabajo es pésimo. Para algunos dirigentes monetarios, la tasa de desempleo actual del 3,6 %, con un crecimiento salarial anual superior al 4 %, significa que el mercado laboral sigue mostrando demasiada escasez. Dicho esto, cada vez que las tasas de interés han subido tan rápido como ahora o la inflación ha caído tanto como lo ha hecho, la tasa de desempleo eventualmente aumenta, una razón por la que algunos responsables creen que la Fed ha hecho lo suficiente y necesita darle tiempo a la economía para que se ajuste.
El problema al que se enfrentan ambas partes es si una coyuntura económica que comenzó con una crisis sin precedentes puede evolucionar de formas sin precedentes.
De hecho, la lista de cosas que pueden hacer que esta vez sea diferente es larga.
No se han producido los efectos que normalmente acompañan a fuertes aumentos de tasas de la Fed, por ejemplo, como la pérdida de empleos en la construcción. Si bien los costos de endeudamiento más altos perjudicaron la construcción de viviendas, los constructores se desplazaron a las fábricas, almacenes y proyectos de infraestructura impulsados por el gasto de la era de la pandemia.
Las bancarrotas han comenzado a aumentar, revirtiendo las bajas tasas de fracaso de la era de la pandemia cuando las empresas y las familias se sostenían con varios programas de apoyo. Pero creación de nuevas empresas siguen siendo elevadas , lo que puede respaldar el crecimiento y la contratación de pequeñas empresas.
El crecimiento de los préstamos bancarios se ha desacelerado , como suele ocurrir cuando la Fed sube las tasas. Pero gran parte de eso está relacionado con la disminución de las tenencias bancarias de valores, mientras que las pequeñas empresas indicaron en una encuesta reciente que estaban adquiriendo préstamos a niveles similares a los previos a la pandemia.
Si los billones de dólares que los hogares acumularon a través de los programas de ayuda por la pandemia alimentaron el brote inicial de inflación, actualmente pueden ser el amortiguador que hace que las ventas minoristas se desaceleren, pero no se desplomen, bajo el peso de los altos tipos de interés.
Los ahorros domésticos promedios ahora están solo un 15% por encima de los niveles previos a la pandemia, estimaron recientemente los analistas del Instituto JP Morgan Chase (NYSE:JPM). El hecho de que hayan caído tan bajo puede haber comenzado a sentirse en indicadores como una caída el mes pasado en las ventas de restaurantes, lo que puede ser una mala noticia para los restaurantes pero un alivio para los dirigentes de la Fed que ven la inflación del sector de servicios como su mayor desafío.
TODO VA SEGÚN LO PREVISTO
El mercado laboral puede ser la mayor sorpresa y un ejemplo de cómo partes de la economía están regresando a los años previos a la pandemia, cuando coexistían un bajo desempleo, una inflación baja y un crecimiento salarial moderado, un momento que la Fed aspira a replicar.
La combinación ocupacional e industrial es diferente, con la logística y el almacenamiento aún en auge, mientras que los trabajos de ocio y hotelería permanecen por debajo de los niveles previos a la pandemia en lo que parece ser una pérdida estructural de empleo: una nueva normalidad.
Pero las dinámicas subyacentes, como las tasas de creación de empleo, de renuncia de los trabajadores y el crecimiento de los salarios, han caído de los máximos de la era de la pandemia y, para algunas industrias, se están acercando a donde estaban anteriormente, un antiguo equilibrio que puede estar emergiendo nuevamente.
El gobernador de la Fed, Christopher Waller, lo atribuyó a un fundamento teórico en un documento el año pasado, argumentando que la inflación podría disminuir sin pérdidas de empleos si las empresas respondieran a una desaceleración eliminando la cantidad excesiva de vacantes pero sin recurrir a los despidos.
El jurado aún está deliberando, pero a partir de este momento, la economía posterior a la pandemia se ha desarrollado como lo imaginó Waller.
"Hasta ahora parece funcionar... Eso no significa que para bajar la inflación de cuatro a dos no tenga que pasar algo", dijo Waller la semana pasada. "Pero en este momento las cosas van como esperaba".
(Información de Howard Schneider; Editado por Dan Burns y Paul Simao, editado en español por José Muñoz)