Por Tim Hepher
PARÍS, 14 jun (Reuters) - Airbus (EPA:AIR) está a punto de realizar el vuelo inaugural de su avión de pasajeros A321XLR, un hito importante en la carrera por mejorar la autonomía de los aviones de cabina estrecha, pero aún está tratando de establecer fechas clave para la certificación y entrega, según fuentes del sector.
Airbus dice que el A321XLR puede volar 4.700 millas náuticas (8.700 kilómetros), un 15% más que su avión de cabina estrecha actual, que permite a las compañías aéreas cubrir rutas como Nueva York-Roma, Houston-Santiago o Tokio-Sídney sin el costo de un gran avión de doble pasillo.
La mayor autonomía es posible gracias a la incorporación de un nuevo depósito de combustible en la parte trasera del fuselaje.
Sin embargo, Airbus se enfrenta a preguntas de los reguladores sobre el riesgo de incendio en caso de aterrizaje sobre el fuselaje y se ha visto obligado a retrasar la entrada en servicio al menos tres meses, hasta principios de 2024, para permitir que se modifique la parte inferior.
Aunque el primer vuelo supone un gran paso en el desarrollo tras el éxito de las ventas anticipadas, Airbus sigue manteniendo conversaciones entre bastidores con reguladores europeos sobre el alcance de cualquier rediseño y las normas de certificación.
No se ha establecido ninguna fecha para la certificación o la primera entrega del avión, algo que normalmente se fijaría, al menos provisionalmente, antes del primer vuelo, dijeron las fuentes.
"Hay muchas discusiones de ida y vuelta para probar varias ideas, pero la AESA todavía no ha aceptado las propuestas (de Airbus)", dijo una persona familiarizada con el asunto. El trabajo detallado sobre los cambios de diseño no puede comenzar hasta que la base de la certificación esté clara.
La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA) ha publicado una "condición especial" aplicable, entre otros, al A321XLR y está invitando a que se hagan comentarios públicos.
"Es responsabilidad del fabricante demostrar el cumplimiento de la condición especial", dijo un portavoz de la AESA, añadiendo que más adelante se publicará otra condición de este tipo "que abordará la resistencia al impacto de este diseño".
Se espera que el primer A321XLR realice su primer vuelo de prueba en Hamburgo el miércoles. Airbus dice que ha vendido alrededor de 520 de los aviones de un solo pasillo desde que el proyecto comenzó en 2019.
(Reporte de Tim Hepher; Editado en español por Javier López de Lérida)