Por Maria Alejandra Cardona y Marco Bello
STEINHATCHEE, Estados Unidos, 30 ago (Reuters) - La costa oeste de Florida se preparaba el miércoles para vientos feroces, lluvias torrenciales y oleadas de agua marina de Idalia, pronosticado para convertirse en un "extremadamente peligroso" huracán de categoría 4, mientras se arremolinaba hacia un impacto directo en la región de Big Bend del estado.
La furia de Idalia se intensificó el martes, extrayendo energía de las aguas cálidas y abiertas del golfo de México, mientras millones de personas en la trayectoria de la tormenta amarraban barcos, tapiaban ventanas, ponían sacos de arena en sus propiedades y se dirigían a terrenos más elevados.
Hasta el martes por la noche se habían emitido órdenes de evacuación obligatoria en al menos 28 de los 67 condados de Florida.
"Si no han evacuado, tienen que hacerlo ahora mismo", dijo el jefe de gestión de emergencias de Florida, Kevin Guthrie, durante una rueda de prensa vespertina. "Tienen que dejar lo que están haciendo. Tienen que ir a su habitación, hacer las maletas, recoger sus cosas y ponerse a salvo".
La mayoría de los 21 millones de residentes de Florida y muchos en los estados adyacentes de Georgia y Carolina del Sur, estaban bajo alerta de huracán y otros avisos relacionados con la tormenta. En los tres se emitieron declaraciones estatales de emergencia.
"Se esperan algunas víctimas mortales, así que no quiero ser una de ellas", dijo Rene Hoffman, de 62 años, mientras se preparaba para salir de su casa en Steinhatchee, Florida, que está en la zona prevista de llegada a tierra. Es propietaria de un puesto de comida que ató a la camioneta de su marido para evitar que se mojara o volara.
Según las previsiones, Idalia alcanzará "una intensidad extremadamente peligrosa de categoría 4" en la escala de vientos Saffir-Simpson de cinco niveles cuando toque tierra en Florida el miércoles por la mañana, informó el Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Miami.
A primera hora del miércoles, Idalia alcanzó la categoría 3, con vientos máximos sostenidos de 195 km/h, mientras se acercaba a la costa a 175 kilómetros al suroeste de Cedar Key, Florida. Cualquier tormenta de categoría 3 o superior se considera un huracán de gran intensidad.
La costa oeste de Florida, el sureste de Georgia y el este de Carolina del Norte y del Sur podrían sufrir lluvias de entre 10 y 20 cm hasta el jueves, con precipitaciones de hasta 30 cm en zonas aisladas, advirtió el centro de huracanes.
Responsables dijeron que la característica más peligrosa de la tormenta sería un poderoso oleaje impulsado por el viento que se espera que inunde las islas barrera y otras zonas bajas a lo largo de la costa.
Se han emitido avisos de marejada en cientos de kilómetros de costa, desde Sarasota hasta el paraíso de pesca deportiva de Indian Pass, en el extremo occidental de la bahía de Apalachicola. En algunas zonas, dependiendo de las mareas, la marejada podría elevarse de 3,7 a 4,9 metros, según el NHC.
"El asesino número 1 en todas estas tormentas es el agua", dijo en CNN Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés).
(Reporte de María Alejandra Cardona en Steinhatchee, Florida, Marco Bello en Cedar Key, Florida, Joey Roulette en Tampa, Florida, Rich McKay en Atlanta, Nelson Acosta en La Habana, Dave Sherwood en Guanímar, Cuba, Brad Brooks en Longmont, Colorado, Brendan O'Brien en Chicago y Nandita Bose en Washington; escrito por Steve Gorman; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)