KUZHENKINO, Rusia, 24 ago (Reuters) - Habitantes de un pueblo cercano al lugar donde se estrelló el avión en el que se cree que murió el jefe del grupo mercenario ruso Wagner, Yevgeny Prigozhin, dijeron que habían oído un estruendo y luego vieron cómo el avión se precipitaba a tierra.
El avión, un Embraer (BVMF:EMBR3) Legacy 600, se estrelló el miércoles cerca de la localidad de Kuzhenkino, en la región rusa de Tver, cuando se dirigía de Moscú a San Petersburgo, y murieron las 10 personas que iban a bordo: siete pasajeros y tres miembros de la tripulación.
No ha habido ningún comentario oficial del Kremlin, ni del Ministerio de Defensa, sobre la suerte de Prigozhin, pero un canal de Telegram vinculado a su grupo mercenario Wagner, Grey Zone, lo declaró muerto.
Un reportero de Reuters que se encontraba en el lugar del accidente a primera hora del jueves vio a varios hombres que se llevaban bolsas negras con cadáveres en camillas.
Parte de la cola azul y blanca del avión y otros fragmentos yacían en el suelo cerca de una zona boscosa.
Investigadores forenses habían levantado una tienda de campaña e instalado un equipo de iluminación. Parte de los restos yacían cerca de lo que parecía ser una estructura abandonada a medio construir.
Vitaly Stepenok, de 72 años, residente en Kuzhenkino, declaró a Reuters: "He oído una explosión o un estruendo. Normalmente, si se produce una explosión en el suelo se oye un eco, pero fue sólo un estallido y miré hacia arriba y vi humo blanco".
"Un ala salió volando en una dirección y el fuselaje se fue así", dijo, haciendo un gesto con los brazos para mostrar cómo se dirigía hacia el suelo el avión.
"Y luego se deslizó hacia abajo sobre un ala. No caía en picado, planeaba".
De pie en la calle de un pueblo, Stepenok dijo que temía que el avión cayera sobre las casas del lugar.
"Yo estaba allí. Salté en mi bicicleta y llegué (al lugar) en unos 20 minutos. Todo estaba en llamas. Había gente paseando. Sacaron a alguien, sus restos. (...) No pude distinguirlo. Sólo vi el número del avión, que les dije, y eso fue todo".
Otro aldeano, que dio su nombre como Anatoly, dijo: "En cuanto a lo que pudo pasar, sólo diré esto: no fue un trueno, fue un estruendo metálico, digámoslo así. He oído cosas así antes".
El accidente se produjo dos meses después de que Prigozhin encabezara un motín frustrado contra la cúpula del ejército, acusándola de incompetencia en su gestión de la guerra de Rusia en Ucrania.
Investigadores rusos dijeron que habían abierto una investigación penal. Algunas fuentes anónimas dijeron a medios rusos que creían que el avión había sido derribado por uno o más misiles tierra-aire. Reuters no pudo confirmarlo.
(Escrito por Angus MacSwan; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)