MANCHESTER, Inglaterra, 4 oct (Reuters) -El Gobierno británico propuso el miércoles prohibir que las generaciones más jóvenes compren cigarrillos, una medida que dotaría al país de algunas de las normas sobre tabaquismo más estrictas del mundo y perjudicaría las ventas de las grandes tabaqueras.
De aprobarse la ley, la edad mínima para fumar aumentaría un año cada año, lo que podría suponer la eliminación casi total del consumo de tabaco entre los jóvenes a partir de 2040, según un documento informativo.
"Hoy en día, a un niño de 14 años nunca se le venderá legalmente un cigarrillo", dijo el primer ministro Rishi Sunak en la conferencia del Partido Conservador, donde anunció el plan.
El tabaquismo cuesta a los servicios sanitarios británicos 17.000 millones de libras (20.600 millones de dólares) al año.
Según el documento informativo, se consultará sobre la restricción de los sabores y descripciones de los vaporizadores y se estudiará la regulación de su envasado y presentación.
El grupo Action on Smoking and Health acogió con satisfacción los planes de Sunak, añadiendo que se podría adelantar el día en que el tabaquismo quede obsoleto.
La industria criticó las propuestas. La Asociación de Fabricantes de Tabaco dijo que eran un "ataque desproporcionado" a los derechos de los adultos y que alimentarían el mercado negro.
"La prohibición de productos legales siempre tiene efectos secundarios peligrosos y abre la puerta a las bandas criminales para que vendan productos ilegales", afirmó.
Imperial Brands (LON:IMB), que fabrica los cigarrillos Winston y el tabaco de liar Golden Virginia, también advirtió de que la prohibición amenazaba con "consecuencias imprevistas". El fabricante de Lucky Strike y Dunhill, British American Tobacco (LON:BATS), afirmó que las propuestas serían difíciles de aplicar.
IMPACTO GRADUAL
La política antitabaco tendría que pasar una votación libre en el Parlamento británico, lo que significa que los legisladores pueden votar lo que quieran en lugar de seguir las políticas de los partidos.
De aprobarse, Gran Bretaña se convertiría en el primer país de Europa en unirse a Nueva Zelanda, que anunció un plan similar el año pasado, para prohibir fumar a las generaciones futuras.
Los académicos afirman que el aumento de la edad mínima para fumar ha logrado reducir las tasas de tabaquismo entre los jóvenes de todo el mundo.
Según los analistas, el cambio podría perjudicar a las empresas que obtienen una parte relativamente importante de sus beneficios de las ventas de tabaco británico, como Japan Tobacco (TYO:2914), fabricante de Camel y Benson & Hedges, e Imperial Brands.
Un riesgo para todas las empresas es que otros países sigan su ejemplo, señaló Bennett. Dinamarca ya está considerando una medida similar, y varias naciones también tienen objetivos para reducir el tabaquismo a niveles mínimos en un futuro relativamente próximo.
(1 dólares = 0,8247 libras)
(Reporte de la redacción en Reino Unido y Emma Rumney; editado en español por Carlos Serrano)