Por Babak Dehghanpisheh
DUBÁI, 8 ene (Reuters) - El lanzamiento de más de una docena de misiles por parte de Irán contra bases que albergan soldados de Estados Unidos en Irak el miércoles se ha producido después de años de preparación para una confrontación con su archienemigo, cuyas fuerzas son mucho más grandes y más avanzadas.
El país del Golfo Pérsico tiene más de 500.000 militares en servicio activo, incluidos los 125.000 miembros de su cuerpo de élite, las Guardias Revolucionarios, según un informe del año pasado del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (International Institute for Strategic Studies). Pero las sanciones y restricciones internacionales a las importaciones de armas han dificultado que Irán desarrolle o compre armas más sofisticadas.
Para compensar el desequilibrio, Irán ha desarrollado respuestas "asimétricas": misiles balísticos, drones mortíferos y una red de aliados con milicias en Irak, Siria, Líbano y Yemen, entre otros, con el objetivo de poder infligir dolor al tiempo que evita el campo de batalla tradicional
"Desde una perspectiva militar convencional, serían completamente arrasados", dijo un excomandante militar británico que pidió no ser identificado debido a la delicadeza del asunto. "Su ejército convencional es muy, muy escaso, bastante viejo y bastante desactualizado. Han gastado todo su dinero en capacidades de ataque asimétrico. En ese sentido, están muy bien preparados".
Hasta el miércoles, esta estrategia había impedido un conflicto directo con Estados Unidos pese a la escalada de las tensiones desde que Washington renunció a un acuerdo nuclear multilateral en 2018 y volvió a imponer sanciones al país.
Arabia Saudí, rival de Irán en la región, fue testigo en primera persona del daño que pueden causar los ataques con misiles y drones, al recibir el año pasado un ataque a sus instalaciones petroleras que redujo a la mitad la producción y suprimió el 5% de la oferta mundial de crudo. Riad y Washington culparon a Irán por el ataque, algo que Teherán negó.
Irán ha construido la mayor reserva de misiles balísticos en Oriente Próximo. Algunos se basan en los diseños "Scud", más antiguos y muy utilizados, con un alcance de al menos 750 kilómetros. Otros, basados en el No Dong de Corea del Norte, pueden alcanzar hasta 2.000 kilómetros, llegando hasta Israel o el sudeste de Europa, según un informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos ( DIA (MC:DIDA)) del año pasado.
La Guardia Revolucionaria cuenta con una flota de lanchas rápidas armadas con misiles y submarinos enanos que puede desplegar contra buques militares estadounidenses o petroleros comerciales para interrumpir el flujo de petróleo en las aguas del Golfo Pérsico, donde, según Washington, Teherán atacó a seis petroleros el año pasado.
"Si miras los barcos, tanques y aviones de combate, Irán parece muy débil. Pero si te fijas en los misiles antibuque, misiles balísticos, vehículos aéreos no tripulados y cosas así, entonces parece mucho más capaz", dijo Jeremy Binnie. Editor de Oriente Próximo y África para la publicación Jane's Defense Weekly.
La flota de vehículos aéreos no tripulados (UAV) de Irán puede usarse para vigilancia o armarse con explosivos, según expertos militares.
"En el Golfo Pérsico Irán no necesita tener grandes barcos, no le hacen falta fragatas y destructores. Las lanchas rápidas, las botes con cañones y misiles pueden hacer el trabajo", dijo Hossein Aryan, un analista militar que sirvió 18 años en la marina de Irán antes y después de la revolución islámica de 1979.
El general Qassem Soleimani, cuyo asesinato en un ataque con aviones no tripulados de Estados Unidos en Bagdad la semana pasada provocó las represalias iraníes del miércoles, fue el jefe de la fuerza Quds de la Guardia Revolucionaria. El grupo ha llevado a cabo operaciones clandestinas fuera de Irán, trabajando en estrecha colaboración con las fuerzas militares y milicias aliadas en Irak, Siria y Líbano.
Los líderes de Irán han prometido represalias contundentes por la muerte de Soleimani, un héroe nacional para muchos iraníes, aunque los gobiernos occidentales lo consideraban un villano peligroso.
Fue enterrado en Irán el martes después de que decenas de miles de personas lo lloraran en una ceremonia dirigida por el líder supremo de Irán.
Responsables estadounidenses han afirmado que Soleimani fue asesinado debido a indicaciones de los servicios de inteligencia sobre posibles ataques a objetivos estadounidenses en la región organizados por fuerzas dirigidas por el comandante, aunque no han aportado pruebas.
Los demócratas en el Congreso de Estados Unidos y algunos de los candidatos en las primarias del partido advirtieron sobre el riesgo de intensificación de un conflicto que puede desencadenar una guerra más amplia en Oriente Próximo.
El libanés Hezbolá, junto con un puñado de las milicias iraquíes estrechamente aliadas con Irán, ya se ha comprometido a vengarse de las fuerzas estadounidenses por la muerte de Soleimani.
Más de 5.000 soldados estadounidenses están en Irak junto con otras fuerzas extranjeras como parte de una coalición que ha entrenado y apoyado a las fuerzas de seguridad iraquíes contra la amenaza de los combatientes de Estado Islámico.
El ejército estadounidense también tiene soldados en bases de Kuwait, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Qatar, que alberga la base aérea Al-Udeid, la instalación militar estadounidense más grande de la región. Baréin aloja la Quinta Flota de la Armada de los Estados Unidos.
(Información de Babak Dehghanpisheh; Edición de Ghaida Ghantous, Michael Georgy y Gerry Doyle; traducido por Tomás Cobos)