(Reuters) - La selección argentina de fútbol se clasificó el viernes para los cuartos de final de la Copa América al ganarle 5-0 a Panamá y celebró la vuelta al equipo de su estrella Lionel Messi, quien marcó un tripleta y fue decisivo en los pocos minutos que jugó.
Con la goleada, Argentina lidera el Grupo D con seis puntos. Chile, que en el primer partido del día le ganó 2-1 a Bolivia con un polémico penalti en el descuento, quedó segundo con tres puntos, la misma cantidad que Panamá pero con mejor diferencia de gol.
Panamá y Chile se medirán la próxima semana en un encuentro en que la "Roja" pasará de ronda con un empate. En tanto, Argentina cerrará su participación en la etapa inicial ante Bolivia.
Argentina abrió el marcador a los 6 minutos del partido jugado en Chicago con un cabezazo de Nicolás Otamendi tras un tiro libre ejecutado por Angel di María.
El gol pareció un aliciente para Panamá, que comenzó una asfixiante presión sobre la defensa y el centro del campo de la "albiceleste". El planteamiento áspero del equipo centroamericano generó amonestaciones para Blas Pérez y Felipe Baloy, que ya habían visto una amarilla en el debut y serán baja ante Chile.
Al minuto 31, Panamá se quedó con 10 hombres por la expulsión de Aníbal Godoy por pegarle un manotazo a Nicolás Gaitán minutos después de que fuera amonestado.
Argentina no pudo desarrollar su juego pese a la superioridad numérica en un primer tiempo en el que las acciones eran cortadas constantemente con faltas.
La "albiceleste" salió más decidida en el segundo tiempo y Ever Banega estuvo cerca de poner el 2-0 con un potente remate a los 51 minutos contenido por Jaime Penedo. Poco después, Gonzalo Higuaín no pudo definir ante el arquero a pase de Banega.
A los 60 entró Messi, quien se había perdido el debut por una lesión en la espalda sufrida en un amistoso. Y en una de las primeras pelotas que tocó, el capitán marcó el segundo tanto de su equipo definiendo esquinado tras un rechazo de un defensor panameño que pegó en la cara de Higuaín.
"Estaba con dolor pero, por suerte, se me fue pasando. Estaba mejor para arrancar y jugar un poquito", dijo Messi.
El atacante logró el doblete a los 77 con un precioso tiro libre al ángulo que dejó sin reacción a Penedo y desparramó a un rival antes de definir esquinado a los 87 para poner el 4-0.
"Es un plus jugar con él. Hoy quedó demostrado como tantas otras veces", dijo tras el partido Javier Mascherano sobre Messi. "Cuando no puede jugar está ansioso por hacerlo".
En un final arrollador, Messi lanzó un centro largo, Marcos Rojo cabeceó para atrás y habilitó al recién ingreso Sergio Agüero que marcó el quinto y último gol de la noche.