NUEVA DELHI, 8 nov (Reuters) - Cuando el fin de semana pasado una niebla tóxica oscureció los cielos de la capital india y la contaminación del aire alcanzó sus niveles más altos este año, Nabeela Moinuddin y Fareeda, que vivían en lados opuestos pirámide económica, sufrieron pánico por sus familias.
Moinuddin encerró a su marido, a sus dos hijos y a sus dos empleadas domésticas en un dormitorio de su elegante apartamento de Nueva Delhi en Nizamuddin East, una de las localidades más lujosas de la capital, y encendió dos purificadores de aire a plena potencia.
En la cercana Nizamuddin Basti, un laberinto de callejuelas estrechas alrededor de un santuario musulmán, Fareeda, que usa sólo un nombre, encerró a sus hijos en su casa de una sola habitación, pero no podía hacer nada contra la contaminación que entraba por una gran ventana sin persianas ni cortinas.
Divididas por los ingresos y su capacidad para luchar contra el aire tóxico, pero unidas en su sufrimiento, las madres de 36 años se encuentran entre más de 20 millones de personas atrapadas y desamparadas en la capital más contaminada del mundo.
Ambas no saben exactamente qué hacer y temen por la salud de sus hijos, ya que el índice de calidad del aire (AQI) de Delhi, que mide los niveles de partículas minúsculas, ha permanecido en la categoría de "nocivo" durante la mayor parte de la primera semana de noviembre.
Los médicos han dicho que la tos y las infecciones de garganta han aumentado debido a la contaminación y que podría haber consecuencias a largo plazo para la salud, especialmente para los niños.
La quema de residuos de cultivos en los cinturones agrícolas que rodean Delhi, la contaminación industrial y vehicular y el polvo de los proyectos de construcción provocan un fuerte aumento de la contaminación en el norte de la India a medida que se acerca el invierno. Los vientos bajos y el aire más frío que fluye de la cordillera del Himalaya atrapan la contaminación en una nube sobre la región.
SEIS PURIFICADORES, UA DOCENA DE PLANTAS
Moinuddin conocía los riesgos cuando trasladó a su familia de Mumbai a Nueva Delhi en marzo por razones personales.
Su hija menor, Mehreen, de tres años, tuvo que ser hospitalizada con neumonía durante una visita a Delhi en 2017.
Por lo tanto, este año Moinuddin y su marido Danish, un socio en una consultoría de gestión, ordenó dos purificadores de aire además de los dos que ya tenían. Luego compraron una docena de plantas en maceta para ayudar a limpiar el aire en el interior, un monitor manual de calidad del aire y cuatro máscaras.
En total, gastaron alrededor de 25.000 rupias (352 dólares), un gasto considerable para los estándares indios, pero una fracción de su ingreso familiar mensual que supera el millón de rupias.
Estudios, incluyendo uno de la NASA, sugieren que ciertas plantas de interior pueden ayudar a mejorar la calidad del aire interior, pero algunos expertos han cuestionado el impacto que pueden tener en los ambientes domésticos.
Los filtros de aire portátiles, que están diseñados para filtrar el aire en áreas limitadas, pueden reducir la contaminación del aire interior, pero no eliminan todos los contaminantes, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
Pero nada había preparado a Moinuddin para la situación el domingo pasado, cuando el AQI de Delhi superó los 900, más del doble de la marca de 400 que puede ser peligrosos para las personas con enfermedades respiratorias y que potencialmente también pueden afectar a aquellos con pulmones sanos.
"En ese momento, nos sentimos muy, muy impotentes", dijo Moinuddin durante una entrevista en su sala de estar, rodeada de tres purificadores y varias plantas.
"Estábamos escondidos en una habitación. Y sea cual sea la habitación en la que decidiéramos pasar el rato, los purificadores se fueron con nosotros", dijo.
Algunas personas, como Ajay Jadeja, ex estrella del críquet indio, que también vive en Nizamuddin Este, simplemente hicieron las maletas y se fueron al balneario más limpio de Goa junto con su esposa, sus dos hijos y su madre. Sólo sus perros fueron dejados atrás, rodeados de plantas.
"¿Pero qué más puedes hacer? No se puede respirar, así que se escapa por unos días", dijo a Reuters por teléfono desde Goa. "Prefiero huir por unos días que poner un purificador."
En un bungalow a unos kilómetros de distancia propiedad de los Jindals, una familia que controla un conglomerado de acero para generar energía, se han colocado unas 400 plantas purificadoras en el césped para el aire viciado. En interiores, hay dos docenas de purificadores de aire, incluyendo uno situado cerca de donde se les da de comer a los perros.
"Hemos instalado purificadores de aire en toda la casa y en nuestros automóviles", dijo Abhyuday Jindal, director gerente de Jindal Stainless, a Reuters. "Los ancianos de la familia evitan salir a menos que sea absolutamente necesario."
PAÑUELOS Y BUFANDAS
Para Fareeda y su familia, abandonar la debilitante niebla tóxica de Delhi no es una opción. Entre su trabajo a tiempo parcial en una organización sin fines de lucro y el trabajo de su marido electricista, ganan alrededor de 12.000 rupias al mes, lo suficiente para mantener su hogar funcionando.
Su pequeña casa, situada en un tramo de empinadas escaleras cerca de un puñado de lápidas, es difícil de protegerse de la contaminación.
Sin embargo, cuando la calidad del aire de Delhi cayó en picado el domingo, Fareeda tomó medidas evasivas. Se aseguró de que el menor de sus tres hijos -una niña de 4 años y un niño de 9- permaneciera en casa. Si se aventuraban a salir, era sólo con un pañuelo bien atado alrededor de la nariz y la boca.
"Llevo una dupatta alrededor de la boca", dijo, refiriéndose a una bufanda larga que generalmente cubre el pecho y el hombro. "Las máscaras son muy incómodas."
Fareeda también ha envuelto algunas plantas en el marco de la ventana, después de escuchar acerca de sus supuestos beneficios.
"Pero las ratas se las comieron", dijo ella, "ahora tengo que plantarlas de nuevo".
No hay mucho más que la familia de Fareeda pueda hacer, excepto sufrir por la contaminación, ir a trabajar y esperar que nadie se enferme gravemente, incluyendo a su marido, que tiene un problema cardíaco.
"No sabemos cómo pagaremos la comida todas las noches", dijo su esposo Abdul Hanif. "¿Cómo podemos pensar en un purificador de aire?"
Y para las decenas de miles de personas sin hogar de Delhi, como Mohammad Islam, que vive con su familia de siete miembros bajo un paso elevado cerca de Nizamuddin, la grave contaminación hace que la vida sea aún más difícil.
"Lo sentimos", dijo Islam, de 59 años, que se gana la vida principalmente como traperos. "Nos quema los ojos. Nos hace toser y nos enferma".
(Información adicional de Adnan Abidi; Editado por Sanjeev Miglani; Raju Gopalakrishnan; Traducido por Michael Susin en la redacción de Gdansk.)