PEKÍN (Reuters) - China lanzó el jueves su segundo laboratorio espacial experimental, como parte de un plan más amplio de tener una estación espacial permanente y tripulada en marcha para alrededor de 2022.
Avanzar en el programa espacial es una prioridad para China, con su presidente Xi Jinping pidiendo que el país se posicione como una potencia espacial, y además de sus ambiciones civiles, Pekín ha probado misiles antisatélites.
China insiste en que su programa tiene propósitos pacíficos, pero el Departamento de Defensa de Estados Unidos ha destacado su mayor capacidad espacial, diciendo que persigue actividades dirigidas a evitar que los adversarios usen activos basados en el espacio durante una crisis.
En una misión tripulada en 2013, tres astronautas chinos pasaron 15 días en órbita y se acoplaron con un laboratorio espacial experimental, el Tiangong 1, o "Palacio Celestial".
Su sucesor, el Tiangong 2, fue lanzado en un cohete hacia las 1400 GMT desde Jiuquan, en el desierto del Gobi, mostraron imágenes de la televisión estatal.
La nave Shenzhou 11, que llevará dos astronautas y se acoplará al Tiangong 2, será lanzada el próximo mes.
Los astronautas esperan seguir en el Tiangong 2 durante un mes, probando los sistemas y procesos para estancias medias y repostaje, y para realizar experimentos médicos, entre otros.
El lanzamiento da una impronta de alta tecnología a las celebraciones del Día Nacional de China, el 1 de octubre.
China iniciaría la construcción de su estación espacial el próximo año, dijo Xinhua citando a Zhou Jianping, ingeniero jefe del programa de vuelos espaciales tripulados.
China lanzará un "módulo principal" para la estación alrededor de 2018, dijo un alto cargo en abril, como parte de una estación espacial permanente que quiere tener en marcha para 2022.
China ha desarrollado su programa para fines militares, comerciales y científicos, pero aún tiene que alcanzar a las potencias espaciales de Estados Unidos y Rusia.
El vehículo lunar chino Conejo de Jade alunizó en 2013 con una gran fanfarria nacional, pero sufrió rápidamente graves dificultades técnicas.
El vehículo y la sonda Chang'e 3 que lo llevó allí fueron los primeros en llegar la Luna desde 1976. Estados Unidos y la URSS ya lo consiguieron antes.