Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Saturno se convirtió en el "rey de las lunas" de nuestro sistema solar luego de que astrónomos detectaron 20 satélites más orbitándolo, con lo que el recuento total del gigante anillado es de 82, tres más que Júpiter.
Un equipo de investigación dirigido por el astrónomo Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science en Washington detectó las lunas, con diámetros de aproximadamente 3 kilómetros a 6 kilómetros, utilizando el telescopio Subaru (T:9632) en Hawái.
"Saturno es el rey de las lunas", dijo Sheppard el miércoles en una entrevista por correo electrónico.
El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional informó esta semana el descubrimiento.
Una de las lunas orbita a una asombrosa distancia de 24 millones de kilómetros de Saturno, más lejos que cualquiera de sus otras lunas. En comparación, la luna de la Tierra orbita alrededor de 386.000 kilómetros del planeta.
Diecisiete de las lunas de Saturno recién detectadas orbitan en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Las otras tres orbitan en la misma dirección en que gira Saturno, como suele ser el caso.
Algunos de los satélites parecen ser fragmentos de cuerpos mucho más grandes que colisionaron hace mucho tiempo con otras lunas, cometas o asteroides, afirmó Sheppard, similar a lo que ocurrió con algunas de las 79 lunas de Júpiter.
Saturno, un gigante gaseoso compuesto principalmente de hidrógeno y helio, es el segundo planeta más grande del sistema solar y el sexto en cercanía al sol. Su diámetro de 116.000 kilómetros deja pequeña a la Tierra, de aproximadamente 12.700 kilómetros.
(Información de Will Dunham; editado por Peter Cooney, editado en español por Janisse Huambachano)