Por Nidal al-Mughrabi y Ari Rabinovitch
GAZA/JERUSALÉN (Reuters) - El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, dio el jueves instrucciones a los militares para el inicio de una ofensiva terrestre en Gaza, dijo una declaración oficial de su oficina.
Testigos de Reuters y residentes de Gaza informaron de artillería pesada, bombardeos navales y fuego de helicópteros a lo largo de la frontera de Gaza.
"El primer ministro y el ministro de Defensa han dado instrucciones a las FDI (Fuerzas de Defensa de Israel) para iniciar una operación terrestre esta noche para golpear los túneles del terror desde Gaza a Israel", dijo el comunicado.
Israel y los insurgentes palestinos en el densamente poblado enclave de Gaza han estado luchando en una guerra transfronteriza desde hace 10 días.
El comunicado del Ejército israelí dijo que la operación incluirá "infantería, blindados, ingenieros, artillería e inteligencia combinados con apoyo aéreo y naval".
Antes el jueves, líderes israelíes habían minimizado las perspectivas de un alto el fuego permanente en Gaza donde, tras una tregua de cinco horas, se habían reanudado los enfrentamientos con salvas de cohetes palestinos y bombardeos israelíes.
Un responsable israelí dijo antes el jueves que negociadores de alto nivel en El Cairo habían aprobado una tregua total, pero la decisión final dependía del gabinete de seguridad.
Un portavoz del movimiento islámico Hamás, que gobierna Gaza, negó las declaraciones iniciales del responsable israelí sobre un alto el fuego total que empezaría a las 06:00 hora local (0300 GMT) del viernes.
Las sirenas sonaron en el sur de Israel al terminar el alto el fuego humanitario de cinco horas pedido por Naciones Unidas.
El Ejército dijo que se lanzaron cohetes hacia Tel Aviv, hacia la ciudad sureña de Beersheba y hacia Ashkelon. No hubo informaciones sobre víctimas o daños.
Aviones israelíes bombardearon una casa en la Ciudad de Gaza, provocando la muerte de tres niños, y otros dos menores murieron en otros ataques, dijo Ashraf Al-Qidra, portavoz del Ministerio de Salud de Gaza.
La cifra total de muertos palestinos subió a 233, la mayoría civiles, según el ministerio.
En Israel un civil murió a causa de los proyectiles lanzados desde Gaza, desde donde, según el Ejército israelí, han salido más de 1.300 proyectiles con dirección al Estado judío. Los ataques han convertido las carreras a los refugios en una rutina diaria para cientos de miles de personas.
Horas antes de que comenzara el alto el fuego, cerca de una decena de combatientes palestinos cavaron un túnel bajo la frontera y salieron cerca de una comunidad israelí. Al menos uno de ellos murió cuando el Ejército israelí lanzó bombas contra el grupo.
El miércoles, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo que apoyaba los esfuerzos de Egipto para lograr un acuerdo para una tregua que ponga fin a las peores hostilidades entre israelíes y palestinos en dos años.
Egipto había propuesto el martes un plan de alto el fuego permanente, que Israel aceptó. Pero Hamás dijo que sus términos habían sido ignorados y lo rechazó.
Hamás quiere que Israel y Egipto levanten las restricciones fronterizas que han agravado las condiciones económicas de los 1,8 millones de habitantes de Gaza.