Por Kate Kelland
LONDRES (Reuters) - Científicos británicos han identificado un conjunto de diez proteínas en la sangre que pueden predecir el principio del Alzheimer y lo califican de un paso importante hacia el desarrollo de una prueba para la incurable enfermedad cerebral.
Ese análisis podría emplearse inicialmente en la selección de pacientes para pruebas clínicas de tratamientos experimentales que se desarrollan para frenar la progresión del Alzheimer, dijeron los investigadores, y un día podría convertirse en rutinario en los centros de salud.
"El Alzheimer comienza a afectar al cerebro muchos años antes de que los pacientes sean diagnosticados (y) muchas pruebas con medicamentos fracasan porque para cuando a los pacientes se les administran los medicamentos el cerebro ha resultado gravemente dañado", dijo Simon Lovestone, de la Universidad de Oxford, que encabezó este trabajo.
"Un análisis de sangre único podría ayudarnos a identificar a los pacientes en una fase mucho más temprana, con el objetivo de participar en nuevas pruebas y en el desarrollo de tratamientos", dijo.
Las acciones en la compañía biotecnológica Proteome Sciences, que fue coautora del estudio con los científicos del King's College de Londres, subieron un 12 por ciento el martes por la mañana.
El Alzheimer es la forma más común de demencia, una enfermedad que daña el cerebro y que se estima que en 2010 costaba al mundo 604.000 millones de dólares al año. La fatal enfermedad afecta a 44 millones de personas en todo el mundo, y se espera que la cifra se triplique para 2050, según el grupo Alzheimer's Disease International.
Varias grandes farmacéuticas como Roche, Eli Lilly, Merck & Co y Johnson & Johnson están llevando a cabo varios estudios para llegar a la causa de la enfermedad e intentar encontrar tratamientos para frenar su progresión.
En los últimos 15 años, más de 100 sustancias experimentales contra el Alzheimer han fracasado en las pruebas. Lovestone y otros expertos creen que esto podría deberse a que las pruebas se realizan demasiado tarde, en pacientes en los que la enfermedad ya ha avanzado mucho.
Un análisis predictivo para su uso antes de que los pacientes desarrollen los síntomas ayudaría a los investigadores a seleccionar a las personas adecuadas para llevar a cabo pruebas con medicamentos, lo que ayudaría a ver si funcionan.
BÚSQUEDA DE UNA PRUEBA ALTERNATIVA
Estudios previos han hallado que los escáneres cerebrales PET y las pruebas del fluido lumbar pueden usarse para predecir el inicio de la demencia en personas con una condición menos severa conocida como deterioro cognitivo leve (MCI, por sus siglas en inglés), pero estas pruebas son demasiado caras e invasivas, por lo que los científicos quieren desarrollar un análisis de sangre más sencillo y barato.
El MCI incluye problemas en la memoria del día a día, en el lenguaje y la atención. Puede ser una primera muestra de demencia, o un síntoma de estrés o ansiedad.
Aproximadamente un 10 por ciento de los diagnosticados con MCI desarrollan demencia en un año. Además de un seguimiento regular para evaluar el declive en la memoria, actualmente no hay ninguna forma precisa de predecir quién sufrirá o no Alzheimer.
Para este estudio, publicado en la revista Alzheimer's &Dementia, el equipo de Lovestone usó muestras de sangre de 1.148 personas - 476 con Alzheimer, 220 con deterioro leve y 452 ancianos sin demencia. Se buscaron 26 proteínas previamente vinculadas con la enfermedad.
El equipo halló que 16 de estas 26 proteínas estaban muy vinculadas con el daño cerebral tanto en el MCI como en el Alzheimer y luego llevaron a cabo unas serie de pruebas para ver cuáles de ellas podrían predecir qué pacientes pasarían del MCI al Alzheimer.
Con esta segunda serie, hallaron una combinación de diez proteínas capaces de predecir con un 87 por ciento de precisión si las personas con MCI desarrollarían Alzheimer en un año.
Los expertos dieron la bienvenida a los resultados pero dijeron que deberían reproducirse también en estudios más amplios antes de que el análisis de sangre pueda llegar a las clínicas.
"Los resultados son interesantes, pero como señalan los autores hace falta gran cantidad de trabajo hasta que esté disponible el análisis de sangre", dijo Adrian Pini, del Centro para Neurobiología Evolutiva en King's College London.