Por Kate Kelland
LONDRES (Reuters) - La Fundación de Bill y Melinda Gates se comprometió el miércoles a destinar 50 millones de dólares para combatir la epidemia de ébola que afecta a África Occidental, que ya ha provocado la muerte de unas 2.300 personas en el peor brote del virus de la historia.
La fundación filantrópica con sede en Estados Unidos dará fondos de forma inmediata a las agencias de la ONU y a las organizaciones internacionales para comprar suministros y mejorar la respuesta de emergencia en los países afectados.
Asimismo, trabajará junto a socios del sector público y privado para acelerar el desarrollo de fármacos, vacunas y diagnósticos que puedan ser efectivos en el tratamiento de los pacientes de ébola y en la prevención de la extensión del virus.
"Estamos trabajando urgentemente con nuestros socios para identificar las formas más efectivas de ayudarles a salvar vidas ahora y detener la transmisión de esta enfermedad mortal", comentó en un comunicado Sue Desmond-Hellmann, presidenta ejecutiva de la fundación.
Los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que el brote de ébola, que comenzó en marzo, ha infectado al menos a 4.300 personas hasta la fecha, matando a más de la mitad de ellos.
La infección viral está afectando con fuerza a tres países -Guinea, Liberia y Sierra Leona- y se está extendiendo por las vecinas Nigeria y Senegal.
La OMS dijo el martes que la cifra de muertos subió en unos 200 en un solo día, hasta alcanzar al menos los 2.296, y que es probable que sea mayor aún. Previamente advirtió que la epidemia está creciendo "exponencialmente" y los casos podrían llegar a los 20.000 en África Occidental antes de detenerla.
El dinero de los Gates llega luego que el Gobierno británico y la organización benéfica médica Wellcome Trust prometieran 6,5 millones de libras (10,8 millones de dólares) para acelerar la investigación del ébola, una enfermedad de la que actualmente no existe tratamiento o vacuna con licencia.
La OMS respaldó el uso de medicamentos no probados si se cumplen las condiciones sobre el consentimiento y espera nuevos suministros mejorados de fármacos experimentales para finales de año.
La Fundación Gates, creada por el multimillonario fundador de Microsoft Bill Gates para combatir las enfermedades y la pobreza en países desfavorecidos- ya ha comprometido más de 10 millones de dólares para luchar contra el brote de ébola.
Esos fondos incluyen 5 millones a la OMS para operaciones de emergencia y evaluaciones de investigación y desarrollo y otros 5 millones para el Fondo de Estados Unidos para UNICEF en apoyo a los esfuerzos en Liberia, Sierra Leona y Guinea.
En su comunicado, la fundación dijo que aportará otros 2 millones de dólares de forma inmediata a los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC) de Estados Unidos para fortalecer el sistema de respuesta y tratamiento de la emergencia.