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Por Zandi Shabalala
KROONSTAD Sudáfrica (Reuters) - Un pueblo sudafricano se ha convertido en el primero del mundo en recibir energía de pilas de combustible, dijeron el martes las empresas detrás del proyecto, en un nuevo modelo que podría ayudar a zonas remotas del continente a acceder a la electricidad por primer vez.
Sudáfrica sufre cortes de electricidad y la empresa eléctrica estatal Eskom pasa apuros para mantener el ritmo con la mayor demanda eléctrica, mientras que alrededor de 2 millones de hogares pobres viven sin ningún acceso a la red.
"Lo que tenemos aquí es la primera experiencia mundial", dijo Chris Griffith, consejero delegado de Anglo American Platinum, que es socio de la cotizada en Canadá Ballard Power Systems en el proyecto piloto.
"La tecnología de redes pilas de combustible es una alternativa competitiva en costes para la electrificación en esas zonas remotas y podría acelerar el acceso a la electricidad", dijo Amplats.
Amplats ha invertido unos 20 millones de dólares en la "mini red", que funciona con independencia de la red nacional.
El modelo piloto puede generar 15 kilovatios (kW) y un máximo de 60 kW cuando entran en acción las baterías extra, lo que se usará para dar electricidad a 34 hogares en una remota comunidad en Naledim en la provincia de Free State, durante un periodo de prueba de 12 meses.
Amplats y Ballard cubrirán el coste del experimento, pero esperan hacer rentable el sistema de pilas de combustible sondeando a unas 600.000 viviendas en Sudáfrica en zonas fuera de la red y de millones de personas más en el continente.
Las pilas de combustible usan una reacción química y ofrecen una alternativa más limpia a las pilas o baterías clásicas. Ya se emplean para maquinaria industrial y para refrigeradores domésticos.
Las pilas usan metanol, hidrógeno y platino para producir electricidad.